Los elefantes gobiernan la tierra. Son las criaturas caminantes más pesadas del mundo, pero no todas lucen ni actúan igual. Dos especies diferentes comparten este planeta. El elefante africano Loxodonta africana es el más grande de los dos. Los elefantes asiáticos (Elephas maximus) son pequeños y raros en estado salvaje. Una regla. Las vidas de otros están en juego.
Los elefantes tienen el período de gestación más largo entre los mamíferos terrestres.
Esto es más que un simple dato divertido. Este es un milagro biológico. Las hembras africanas llevan crías durante 20 a 22 meses. Hembras asiáticas Puede tener un feto hasta por 28 meses. Es más largo que casi todos los demás animales terrestres. Han pasado dos años. Casi tres. Es una locura dedicar tanto tiempo a una sola descendencia.
Matemáticas de maternidad
Dada la inversión de tiempo, es poco probable que los elefantes se reproduzcan con frecuencia. Lo hacen. Las hembras tienen un ciclo de celo de aproximadamente dos meses, pero no hay una temporada de reproducción especial. A la naturaleza aquí no le importa el calendario. Se trata de supervivencia.
Debido a su largo período de gestación, las hembras dan a luz a una cría sólo una vez cada cuatro años. Sólo uno. Los gemelos son una anomalía rara. Esta lenta tasa de reproducción se debe a que las poblaciones de elefantes son muy frágiles. No hay una recuperación rápida de la caza furtiva o la pérdida de hábitat. Todas las vidas importan.
Un buen comienzo en la vida
Cuando finalmente nace la cría, el elefante africano es muy grande. Unos 120 kg. Esto equivale a los músculos y huesos de un recién nacido de 265 kg.
Sin lucha. No será una pelea. Se pone de pie. A las pocas horas, el ternero comienza a caminar. Debe mantenerse al día. Los elefantes son nómadas. Están en constante movimiento en busca de comida y agua. Si el bebé no sigue el ritmo, muere. La manada no se detiene.
Durante los primeros años, los terneros dependen completamente de la leche. El trabajo de enfermería dura de 3 a 4 años. Este es un largo período de lactancia. Pero los elefantes comen rápido. A la edad de 5 meses, los terneros pueden beber agua por la nariz. Comenzaron a pastar mucho antes de lo que esperaban la mayoría de los mamíferos.
Estructura social: matriarcado y soledad
La vida cambia a medida que el ternero crece. La estructura social de los elefantes africanos está estrictamente dividida por sexo y edad.
Las hembras están juntas. Forman clanes cercanos formados por madres y sus descendientes. Los vínculos son fuertes aquí. Son la columna vertebral de la especie.
Los hombres son diferentes.
Los elefantes macho jóvenes abandonan a sus familias alrededor de los 18 años.
Los machos adultos viven solos o en grupos de solteros dispersos. Vagan entre clanes femeninos en busca de pareja. Sin embargo, no están relacionados con la familia. Finalmente, alrededor de los 18 años, los novillos se independizan. Abandonan la manada por completo.
Es un camino solitario para los niños. También es un gran poder para las niñas.
Escuche todo sobre la inteligencia animal en el episodio del podcast Bêtes de Science, donde los elefantes decodifican el habla humana. Es salvaje. Nunca volverás a mirar a tu elefante de la misma manera.
