Mandy Bourne zweet. Opnieuw.
Ze woont met haar 80-jarige moeder op de bovenste verdieping van een sociale huurwoning in de West Midlands. Beiden hebben gezondheidsproblemen die verergerd zijn door de hitte. Mandy heeft COPD. Als de temperatuur stijgt, komen haar longen in opstand. Ze kan niet ademen.
“De flat is roodgloeiend”, zegt ze. “De zon schijnt gewoon naar binnen.”
Haar inhalator is binnen handbereik. Altijd.
Dit is geen nicheprobleem. Het is het nieuwe normaal. In heel Groot-Brittannië absorberen huizen van massief baksteen de hele dag zonnestraling, net als thermische batterijen. Ze houden die warmte vast lang nadat de zon ondergaat. ‘s Nachts, wanneer het lichaam moet afkoelen om te herstellen, stralen de muren warmte terug de kamer in.
Dit wordt het stedelijke hitte-eilandeffect genoemd. In steden kunnen de nachttemperaturen 7°C hoger zijn dan op het platteland. Het is dodelijk. Modellering van een eerdere hittegolf in de West Midlands toonde aan dat dit effect alleen al verantwoordelijk was voor de helft van de 130 sterfgevallen.
Nu verschuift het gesprek. De vraag gaat niet alleen meer over het redden van de planeet. Het gaat om overleven.
De aanpassingskloof
Decennia lang hebben rijke landen prioriteit gegeven aan mitigatie: het terugdringen van de CO2-uitstoot. Het voelde moreel goed. Rijke landen hebben de puinhoop veroorzaakt; ze zouden het moeten repareren. Aanpassing? Dat werd op een laag pitje gelaten.
In 2023 bedroeg de mitigatie 1,8 biljoen dollar. Aanpassing kreeg $65 miljard. Minder dan 5%.
Waarom de scheefheid? Geld praat. Warmtepompen en elektrische voertuigen kunnen met winst worden verkocht. Daken wit schilderen? Ventilatie plaatsen? Betere isolatie? Dit zijn publieke goederen. Ze bieden particuliere beleggers geen gemakkelijk haalbare rendementen.
Maar het doemscenario barst. Bill Gates betoogde onlangs dat de obsessie met strikte temperatuurdoelstellingen de financiering heeft afgeleid van interventies die nu daadwerkelijk levens redden. Klimaatverandering zal geen einde maken aan de mensheid. Maar hitte is dodelijk. Vandaag.
Jo Shields weet dit uit de eerste hand. Ze leidt duurzaamheid voor Walsall Housing Group (whg). Zij beheren 23.000 woningen. Afgelopen zomer konden de bewoners van Ellum Pointe – een regeling voor 55-plussers – het niet aan. Dus Shields deed iets geïmproviseerd.
“We namen de gemeenschapsruimte”, legt ze uit. ‘Alle ramen dicht. Zet er een mobiele airco in. We hebben intern een koelruimte gemaakt.’
Het was weer de winter van 2020, maar warm.
Nu moet Shields het koolstofvrij maken in evenwicht brengen met hittebestendigheid. Het is een koord. En verhuurders in het hele Verenigd Koninkrijk lopen ermee mee.
Is airconditioning de oplossing?
Groot-Brittannië heeft van oudsher een hekel aan mechanische koeling. Wij geven de voorkeur aan schaduw. Ventilatie. Dikke gordijnen. Passief ontwerp.
Maar wordt die houding masochistisch?
David Lawrence van het Centre for British Progress zegt het ronduit: we vertellen mensen dat ze zich in de winter moeten isoleren. Wij plaatsen radiatoren. Waarom verwachten we dat ze in de zomer lijden onder een culturele voorkeur voor frisse lucht?
Airconditioning is standaard in kantoren, hotels en winkels. Toch verwachten we dit niet in scholen of ziekenhuizen. Plaatsen waar miljoenen mensen hun dagen doorbrengen. Waar warmte de concentratie meetbaar vermindert en de gezondheid in gevaar brengt.
Op dit moment beschikt slechts 5% van de Engelse huizen over koelunits.
Het Klimaatveranderingscomité van de regering, onder leiding van barones Brown (ingenieur Julia King), zegt dat we van koers moeten veranderen. Haar commissie heeft jarenlang aangedrongen op harde doelstellingen. Dit jaar leverden ze een rapport af, net op het moment dat de hittegolf in mei toesloeg.
De bevindingen?
Het bieden van koelingsondersteuning voor de 30% meest kwetsbare huizen, plus koeling in ziekenhuizen, zou de voorspelde hittegerelateerde sterfgevallen tegen 2050 met 40% kunnen verminderen.
Ze adviseren airconditioning in ziekenhuizen en verzorgingshuizen binnen tien jaar. Scholen binnen 25.
Dit botst met jarenlang overheidsadvies waarin de voorkeur wordt gegeven aan passieve maatregelen.
Professor Mat Santamouris, een vooraanstaand expert op het gebied van stedelijke oververhitting, is het daarmee eens. Machines zouden de laatste verdedigingslinie moeten zijn.
“Alleen reflecterende dakbedekking kan de binnentemperatuur verlagen van 43°C naar 30°C”, merkt hij op. “Plafondventilatoren kosten centen.”
Glazen torens bouwen zonder schaduw? “Gek.”
“We kunnen ons niet uit het klimaat krijgen door middel van airconditioning”, zegt Santamouris. De industrie is machtig, ja. Maar passieve koeling creëert ook banen voor loodgieters en bouwers.
De politieke verdeeldheid
Het debat wordt lelijk. Sommige Londense gemeenten gebruiken een ‘afkoelingshiërarchie’ die prioriteit geeft aan energiezuinige methoden. Ze hebben eigenaren zelfs opdracht gegeven om AC-units te verwijderen.
Conservatieven noemen dit ‘miserabilisme uit de donkere middeleeuwen’. Anderen roepen op tot een airco-revolutie.
Dan is er nog het subsidieprobleem.
Sinds april hebben Engeland en Wales een subsidie van £2.500 aangeboden voor omkeerbare lucht-luchtwarmtepompen. Het is feitelijk de eerste subsidie voor airconditioning in Groot-Brittannië.
Stilte.
In de eerste maand meldden zich slechts 45 huishoudens aan. Duizenden claimden in plaats daarvan de versie met alleen verwarming.
In Schotland kunnen huiseigenaren £7.500 krijgen via het Home Energy Scheme. Maar geen financiering voor lucht-luchtkoeling. Noord-Ierland? Geen universele subsidie.
En hier zit het addertje onder het gras: de regeling voor Engeland en Wales sluit sociale huisvesting en nieuwbouw uit.
Dat sloot mensen als Keisha in Woolwich, Zuidoost-Londen, buiten.
In haar flat op de bovenste verdieping werd het tijdens de hittegolf 43°C. Ze noemt het ‘onmenselijk’. Zij en ongeveer twintig buren klagen hun huisbaas, PA Housing, aan.
De CEO van de huisbaas geeft toe dat bewoners te maken krijgen met ‘onaangenaam warme temperaturen… in huizen die zijn ontworpen om de warmte binnen te houden, niet om ze koel te houden’.
Keisha is precies wie de nieuwe subsidie moest helpen. Maar omdat ze sociaal huurder is, is ze uitgesloten.
De meest achtergestelde buurten hebben zeven keer zoveel kans om zwaar te worden blootgesteld aan hitte. Toch worden ze systematisch uitgesloten van de financiering.
Het netprobleem
Zelfs als we in elk huis AC zouden installeren, zou het elektriciteitsnet dit dan aankunnen?
Waarschijnlijk niet.
Santamouris wijst naar Tokio. Er zijn zoveel airconditioners actief dat de restwarmte die ze uitstoten een secundair hitte-eiland creëert. De uitlaat voegt bijna 1.000 watt aan verwarming per vierkante meter toe.
“Het is weer een zon”, zegt hij.
Londen is er nog niet. Maar als we hetzelfde pad volgen, zullen we dat ook doen.
Door alles mechanisch te koelen, wordt het elektriciteitsnet belast en worden de straten verwarmd, waardoor de buitenlucht heter wordt, waardoor mensen meer AC nodig hebben. Het is een feedbackloop.
Santamouris en barones Brown zijn het eens over de weg voorwaarts: eerst passieve koeling. Machines alleen waar nodig. Aangedreven door schone energie. En cruciaal: bescherm de kwetsbaren.
Frankrijk heeft dit op de harde manier geleerd tijdens de dodelijke hittegolf van 21003. Duizenden stierven omdat niemand een plan had. Wij zijn niet aan het improviseren.
Voor Jo Shields is de angst reëel.
‘Het is ons voortbestaan’, zegt ze. Ze probeert er de meeste dagen niet aan te denken. “Anders maakt het mij bang.”
Mandy is dankbaar voor de gemeenschapsruimte. De AC-unit draait de hele dag.
“We zitten daar… het helpt zo veel”, zegt ze. ‘Ik wil er een in mijn flat.’
Misschien zal ze het op een dag begrijpen. Of misschien blijft ze gewoon naar haar inhalator grijpen, wachtend tot de muren niet meer gloeien.
