De huidige methoden voor het in kaart brengen van de vegetatie op Antarctica onderschatten systematisch het plantenleven, vooral in regio’s die worden gedomineerd door donkergekleurde korstmossen. Uit een nieuwe studie, gepubliceerd in The Innovation, blijkt dat deze onderschattingen in bepaalde gebieden wel 90% kunnen bedragen, waardoor regionale analyses worden verstoord en nauwkeurige ecosysteembeoordelingen worden belemmerd.
Het probleem met donkere korstmossen
Het onderzoek, gezamenlijk uitgevoerd door wetenschappers van het Aerospace Information Research Institute van de Chinese Academie van Wetenschappen (AIRCAS) en het Argentijnse Centrum voor Geavanceerde Studies in Aardwetenschappen en Biodiversiteit (CADIC-CONICET), benadrukt een kritieke tekortkoming in conventionele optische teledetectietechnieken. Deze methoden hebben moeite met het detecteren van donkergekleurde korstmossen, die een aanzienlijk deel van de Antarctische vegetatie uitmaken.
Concreet bleek uit de studie dat op de zuidelijke Shetlandeilanden op de lagere breedtegraad de vegetatiebedekking met ongeveer 31,5% wordt onderschat, waarbij donkere korstmossen verantwoordelijk zijn voor 73% van deze discrepantie. In gebieden op hogere breedtegraden van het noordoostelijk Antarctisch Schiereiland kunnen korstmossen tot 90% van de totale vegetatie uitmaken, maar worden ze vaak ten onrechte geclassificeerd als niet-begroeide gebieden.
Kwantificering van de “onzichtbare vegetatie”
De onderzoekers integreerden hun waarnemingen met een onlangs vrijgegeven geospatiale dataset van de verspreiding van korstmossen om de omvang van kaartfouten te kwantificeren. Uit hun analyse bleek dat donkergekleurde korstmossen gemiddeld 54% van de Antarctische korstmossengemeenschappen uitmaken. Dit aandeel varieert geografisch en bedraagt meer dan 40% op lagere breedtegraden en bijna 80% op hogere breedtegraden.
Hoe hoger het aandeel donkere korstmossen, hoe ernstiger de onderschatting. Dit creëert een ruimtelijk vertekende fout die interregionale vegetatieanalyses verstoort en nauwkeurige evaluaties van zowel de vegetatiedistributie als de ecosysteemdynamiek belemmert.
Waarom dit belangrijk is
De onderschatting van de dekking van korstmossen heeft bredere implicaties voor het begrijpen van Antarctische ecosystemen. Korstmossen spelen een cruciale rol bij bodemvorming, de kringloop van voedingsstoffen en het bieden van leefgebied voor ongewervelde dieren. Hun ondervertegenwoordiging in vegetatiekaarten kan leiden tot onnauwkeurige beoordelingen van de biodiversiteit, koolstofopslag en de kwetsbaarheid van ecosystemen voor klimaatverandering.
De studie onderstreept de behoefte aan verbeterde teledetectietechnieken die donkergekleurde korstmossen nauwkeurig kunnen detecteren, zoals het gebruik van alternatieve spectrale indices of het integreren van gegevens van meerdere sensoren. Zonder deze verbeteringen zullen vegetatiekaarten een vertekend beeld blijven geven van de Antarctische ecosystemen.
“De systematische onderschatting van de dekking van korstmossen creëert een cruciale blinde vlek in ons begrip van de dynamiek van de Antarctische vegetatie”, concludeerden de onderzoekers. “Nauwkeurig in kaart brengen is essentieel voor effectief behoud en beheer in deze snel veranderende omgeving.”
