Je zit op de bank. Uw nieuwe plasmascherm gloeit. Je draait het kanaal.
Nu zie je mensen stoofschotels op basis van maden eten voor vijftigduizend dollar.
Vervolgens navigeren vrachtwagenchauffeurs over de ijskoude snelwegen in Alaska. Vervolgens vertellen stijlexperts je wat je niet moet dragen. Er wordt op krabben gevist tijdens een hevige storm.
Waar zijn Jerry en Kramer gebleven?
Wie is Lauren? Hoe zit het met Heidi? Waarom zijn Audrina en Brody overal? En wie zijn deze New Yorkers en Tila Tequila-mensen met hun eigen serie?
Het voelt alsof het televisielandschap van de ene op de andere dag is veranderd. Reality-tv is enorm geworden. Maar hoe zijn we hier gekomen? En is het allemaal echt?
De ongeschreven explosie
Reality-televisie is veranderd. Het begon als een radiospelprogramma. Toen kwamen amateurtalentenwedstrijden. Verborgen camera-stunts volgden. Dan datingshows. Nu hebben we series in documentairestijl.
Het genre omvat alles. Ongescripte drama’s. Make-over-saga’s. Exposés van beroemdheden. Veranderingen in levensstijl. Extravagante talentenjachten.
In de herfst van 2007 kwam prime time onder water te staan. Grote netwerken en kabelkanalen zonden meer dan een dozijn realityshows uit. Kies elke avond.
Je kunt De grootste verliezer bekijken. Je kunt afstemmen op Dancing with the Stars. Er is De echte wereld. Je kunt I Love New York bekijken. Beauty and the Geek bestaat. America’s Next Top Model is er. Ultieme vechter. De vrijgezel. Run’s huis. Projectbaan.
Dat is maar een kleine lijst.
Waarom netwerken er dol op zijn
Reality-tv wordt door één ding gedefinieerd: er is geen script voor.
Er worden geen acteurs gebruikt. Het richt zich op echte gebeurtenissen. Echte situaties.
Vaak leidt een presentator de show. Soms zet een verteller het toneel. Maar in tegenstelling tot een sitcom of drama zijn er geen schrijvers die elke zin verzinnen. Er zijn geen acteurs die scripts uit het hoofd leren.
Producenten runnen de show. Redacteuren bepalen het verhaal.
Dit maakt reality-tv goedkoop om te produceren. Netwerken zijn er druk mee bezig. Ze hadden het vooral nodig na de staking van de Writers Guild of America in 2007. De scriptprogramma’s stopten. Realityshows bleven maar doorgaan.
Hoe het wordt neergeschoten
Het bepalende kenmerk is de camera.
Sommige shows vinden plaats in een echte omgeving met echte mensen. Als een documentaire. Sommigen fotograferen voor een live studiopubliek. Het publiek doet mee. Anderen gebruiken verborgen surveillance.
De camera legt alles vast zoals het gebeurt.
Maar hoe zit het met de mensen achter de schermen?
De schrijverskamer die dat niet is
Segmentproducenten en verhaalredacteuren bouwen de show.
Ze stellen storyboards samen. Ze maken opnamescripts. Deze tools bepalen de richting.
In een sitcom zijn deze mensen schrijvers.
In reality-tv zijn ze dat niet.
Ze worden over het algemeen niet erkend door de Writers Guild of America. Het zijn geen vakbondsmedewerkers.
Dit onderscheid schaadt de werknemers. Maar het helpt de show.
Lagere productiekosten. Het behoudt ook de illusie dat de show echt en zonder script is.
Hierdoor kan de productie doorgaan tijdens een schrijversstaking.
Medewerkers van realityshows hebben tegen deze classificatie gevochten. Rechtszaken sinds 2005 hebben het onderscheid betwist.
De strijd gaat door. De lijnen blijven vaag.
We hebben gekeken waar het begon. We hebben gezien hoe het zich ontwikkelde.
Maar hoe echt is het eigenlijk?
Lang vóór Ice Road Truckers of A Shot at Love with Tila Tequila was het sjabloon al ingesteld. Het begon met Dit is jouw leven. De show debuteerde eind jaren veertig op de radio. Begin jaren vijftig verscheen het op televisie. Critici noemen het vandaag de dag het eerste reality-tv-programma. Waarom? Omdat het het leven van een echt persoon documenteerde. Het was afhankelijk van echte mensen. Deze deelnemers werden live of op locatie voor publiek gefilmd. Het onderwerp deed er niet toe. Het kan een niemand zijn die Joe Schmo heet, of een superster als Johnny Cash. Iedereen werd verrast. Ralph Edwards en zijn cameraploeg zouden hen in een hinderlaag lokken. Ze onderbraken op beroemde wijze Cash halverwege het concert om de verrassing te bezorgen.
De op stemmen gebaseerde talentformule
“The Original Amateur Hour” kwam in 1948 over van de radio. Het introduceerde een talentenjachtformat dat alles veranderde. Handelingen uitgevoerd voor een stemgerechtigd publiek. De act met de meeste stemmen keerde de week daarop terug. Deze structuur is nu bekend. De Gong Show maakte er gebruik van. Star Search heeft het gebruikt. American Idol heeft er een imperium op gebouwd. America’s Got Talent en Dancing with the Stars volgen hetzelfde speelboek. Het kernmechanisme blijft ongewijzigd. Laat het publiek beslissen wie blijft.
De strijd om apparaten
Een andere radio-crossover uit de jaren vijftig was Queen for a Day. Vier vrouwelijke deelnemers streden om huishoudelijke apparaten. Ze moesten beschrijven hoe moeilijk hun leven was. Het studiopubliek bepaalde de winnaar. Een applausmeter mat hun steun. De winnaar ging met de prijs naar huis. Moderne realityshows maken nog steeds gebruik van deze dynamiek. 10 Years Younger richt zich op transformatie door ontberingen. A Makeover Story belicht persoonlijke worstelingen. Deserving Design is een directe afstammeling. Het beroep is hetzelfde. We willen het leven zien verbeteren door middel van validatie door het publiek.
Echte reacties op geënsceneerde grappen
Art Linkletter en Allen Funt brachten praktische grappen op het kleine scherm. Ze maakten gebruik van verborgen surveillance. Radio’s Candid Microphone werd Candid Camera. Allen Funt gehost. Hij maakte praktische grappen. De grappen waren gekunsteld. De opstellingen waren nep. Maar de reacties waren reëel. Nietsvermoedende doelwitten wisten niet wat er ging gebeuren. In Linkletters People are Funny namen toeschouwers deel aan schandalige sketches. De humor kwam voort uit echte verwarring en schaamte. Fear Factor heeft dit concept later tot het uiterste doorgevoerd. Candid Camera gaf de fakkel door aan Meisjes die zich slecht gedragen en Punk’d. De afstamming is duidelijk. Valse situaties. Echte mensen. Echte chaos.
Kijkergestuurde inhoud
Andere vroege realityshows waren onder meer I’d Like to See (1948). You Asked for It werd gelanceerd in 1950. Voor deze programma’s moesten kijkers inschrijven. Ze stemden op wat ze wilden zien. De keuzes werden gefilmd. Ze hanteerden een documentaire stijl. Er zijn opnames gemaakt op locatie. Een verteller presenteerde de clips. Dit formaat beïnvloedde latere shows. Echte mensen gebruikten vergelijkbare technieken. Dat is ongelofelijk deed dat ook. Ze waren eind jaren zeventig en begin jaren tachtig populair. Het publiek beheerste het verhaal. Producenten hebben zojuist het resultaat gefilmd.
Baanbrekende realityshows
De basis werd gelegd. Elke show testte een nieuwe manier om het leven zonder script vast te leggen. Het publiek werd de producer. De camera werd de biechtstoel. Het podium werd de straat. We hebben de mechanica behouden. We hebben zojuist de inzet verhoogd.
De pre-overlevende verschuiving
Eind jaren zestig en zeventig bestond reality-tv vooral uit spelshows en amateurtalentenwedstrijden. Merv Griffin hield de boel draaiende met nieuwe inzendingen als Jeopardy! en Wheel of Fortune. Toen kwam Chuck Barris de chat binnen. Hij vond een nieuw soort spelshow uit. The Dating Game werd in 1965 vertoond. Het werd gespeeld voor een live studiopubliek. Drie vrijgezellen of vrijgezellen streden om een date met een deelnemer verborgen achter een scherm. Het bracht tientallen copycats voort. Barris nam die golf mee naar The Gong Show, een andere hit op amateurtalent.
Toen kwam 1973. An American Family ging in première. Het was een documentaireserie van twaalf afleveringen. Het volgde zeven maanden lang het dagelijkse leven van de familie Loud. De show gaf geen krimp. Het toonde huwelijksbreuken aan. Het bevatte de openlijk homoseksuele levensstijl van Lance Loud. TV Guide noemt het de eerste realityshow. Het was baanbrekend.
In 1988 barstte het landschap weer open. Schrijvers hielden een staking van 22 weken. Netwerken zijn vervormd. Fox leunde hard op reality-programmering. Ze gingen in première met Cops. Het werd een van de langstlopende tv-programma’s tot 2020. De serie filmde echte politieoproepen en arrestaties in het hele land. America’s Funniest Home Videos en America’s Most Wanted debuteerden rond die tijd ook. Ze zijn nog steeds sterk.
Het MTV-experiment
De volgende grote verandering vond plaats in 1992. MTV lanceerde The Real World. Mary-Ellis Bunim, een voormalig schrijver van soapseries, werkte samen met Jonathan Murray. Hij had een achtergrond in nieuws en documentaires. Ze pitchten een hippe soapserie voor de MTV-generatie. Studio-execs hebben het afgewezen. Ze zeiden dat het te duur was. Bunim en Murray vroegen of ze het script en de acteurs konden laten vallen. MTV zei ja.
Ze deden auditie voor honderden 18- tot 25-jarigen. Ze kozen er zeven. Ze vulden een loft in New York City met camera’s, producers en montageploegen. Ze filmden de groep gedurende drie maanden. Het resultaat was meteen een schot in de roos. Hieruit ontstonden Verkeersregels. Het creëerde de eindeloze franchise Real World/Road Rules Challenge.
Acht jaar later veranderde Survivor netwerk-tv voor altijd.
Het was het jaar 2000. CBS lag op een besluit dat het landschap van prime time aantoonbaar zou hervormen. Ze hebben Survivor opgehaald.
Waarom dan? Misschien bereidden ze zich voor op een schrijversstaking. Misschien zagen ze het enorme succes van het format in Europa. Of misschien waren ze het gewoon beu om een fortuin uit te geven aan sitcoms en drama’s waarvan de productie steeds duurder werd.
Het was waarschijnlijk niet maar één ding. Waarschijnlijk was het een mix van alle drie.
Ongeacht het motief bleek het een van de meest winstgevende televisiebewegingen in de recente geschiedenis.
Het concept zelf was niet nieuw. De Britse producer Charlie Parsons was bijna tien jaar eerder op het idee gekomen. Maar het was de Amerikaan Mark Burnett die het over de Atlantische Oceaan sleepte. Hij had het niet gemakkelijk. Hij verkocht het concept aan verschillende netwerken, waaronder CBS, en werd afgewezen voordat hij uiteindelijk een deal sloot.
De formule die het internet kapot maakte
Hoe zag Survivor er eigenlijk uit?
Het verzamelde 16 tot 20 vreemden. Ze werden op een afgelegen eiland gedropt. Er was weinig tot geen eten. Weinig benodigdheden. Alleen de gastheer, Jeff Probst, cameraploegen, producenten en een heleboel administratief personeel.
Vanaf de eerste dag werden de deelnemers verdeeld in ‘stammen’. De show draaide om concurrentie. Fysieke uitdagingen. Mentale puzzels. Sociaal manoeuvreren.
Elke week stemde de stam één persoon van het eiland.
Dit ging zo door totdat er nog maar twee mensen over waren. De winnaar ging naar huis met $ 1.000.000.
Simpel, toch?
Het werkte. Het eerste seizoen werd uitgezonden in de zomer van 2000. Het trok een van de grootste kijkers in de geschiedenis van CBS.
Andere netwerken zagen de cijfers. Ze raakten in paniek. Vervolgens kopieerden ze.
Clusters van realityshows verschenen op elk kanaal.
Burnett wordt vaak gezien als de aanstichter van de reality-tv-revolutie. Toch noemt hij Survivor nog steeds een ‘drama zonder script’. Hij houdt niet van het label ‘realityshow’.
Hij heeft een punt.
De copycats en de critici
De golf die Survivor creëerde, stopte niet bij één treffer.
In zijn kielzog volgden shows als Big Brother, The Mole, The Amazing Race en The Bachelor. Ieder probeerde diezelfde bliksem in een fles te vangen.
Maar hoe ‘echt’ waren ze werkelijk?
Op de volgende pagina zullen we dit bedrog tot op de bodem uitzoeken.
Het formaat vervalsen
Het was slechts een kwestie van tijd voordat de grap bekend werd.
Mock-realityshows verschenen in de ether.
The Office is waarschijnlijk de meest herkenbare inzending in het genre. De mockumentary op de werkplek stak in 2005 de oversteek naar de Verenigde Staten. Het volgde op een korte maar zeer succesvolle run in Engeland.
Andere reality-achtige sitcoms sloten zich aan bij de strijd.
- Trailer Parkjongens
- Samengetrokken
- Reno 911
- De vlucht van de Conchords
Deze shows namen de structuur van reality-tv en verdraaiden deze. Ze benadrukten de absurditeit van het format.
De reality-tv-structuur werd een clou.
Structuur van de realityshow
De werking van deze shows was nooit zo organisch als ze beweerden.
Producenten hebben uren aan beeldmateriaal in 42 minuten gemonteerd.
Ze creëerden conflicten die misschien niet bestonden.
Ze manipuleerden de tijdlijn.
Het label ‘niet-gescript’ was marketing.
Kijkers wisten het.
De deelnemers
De mechanica van gefabriceerd drama
De verhouding tussen realiteit en verzinsel in deze shows is niet slechts een grijs gebied; het is een berekend bedrijfsmodel. Producenten observeren niet alleen. Zij engineeren.
Neem MTV’s The Real World. Seizoen één werd gedurende drie maanden gefilmd. Dat is ongeveer 2.160 uur aan beeldmateriaal verzameld door camera’s die bijna 24/7 draaien. Toch werden er slechts 13 afleveringen uitgezonden. Elk klokte in op ongeveer 22 minuten. We hebben het over pakweg zes en een half uur aan content uit een berg grondstoffen. De montagekamer verkort niet alleen de tijd. Het construeert een verhaal.
De juridische realiteit van vervalste resultaten
Beweringen over inmenging zijn niet alleen internetspeculaties. Ze belandden voor de rechter.
In 2001 klaagde Survivor -deelnemer Stacey Stillman producer Mark Burnett en CBS aan. Haar bewering? Dat Burnett het spel heeft gemanipuleerd. Ze beweerde dat hij met twee andere deelnemers had gesproken en hen had aangespoord haar van het eiland te stemmen. Waarom? Om de demografie te beschermen. Burnett zou de 72-jarige Rudy Boesch in het spel willen houden om een ouder publiek aan te spreken.
Het was geen geïsoleerd incident. Deelnemers aan The Apprentice, The Bachelor en Joe Millionaire hebben publiekelijk verklaard dat hun acties uit hun context werden gepresenteerd. Het resultaat was een misleidend beeld.
Scripts opnemen en Frankenbiting
Reality-tv maakt zelden gebruik van traditionele scripts. Maar het gebruikt iets anders. Een opnamescript of schets is standaard. Het beschrijft specifieke aspecten van een aflevering.
Bij shows met een beperkte set, zoals Big Brother, kan de omtrek bepalen op welke kamers of camera’s moet worden scherpgesteld. Het biedt uitdagingen voor Survivor of The Amazing Race. Het koppelt huisgenoten. Het dwingt interactie af.
In extreme gevallen wordt een storyboard gebruikt. Dit is een visuele weergave van het concept. Het illustreert fysiek wat er in een scène zal gebeuren.
“Frankenbiting kan in wezen allianties, verliefdheden, gevechten en relaties creëren.”
Producenten beheersen het verhaal door de beelden te controleren. Ze gebruiken een techniek genaamd frankenbiting. Hierdoor worden gespreksfragmenten samengevoegd. Het creëert een geheel nieuwe dialoog. Een slimme redacteur kan soundbites van verschillende dagen aan elkaar plakken. Het resultaat lijkt op één doorlopende scène. Het produceert conflicten.
De acteursfactor
Bij scriptdrama’s worden acteurs gebruikt. Reality-tv beweert van niet. Het belooft gemiddelde Joes. Het belooft het buurmeisje. Het belooft nerds.
Maar na de eerste seizoenen van The Real World, Survivor, The Bachelor en American Idol kwam het patroon naar voren. Veel auditiegangers waren werkloze acteurs. Of potentiële acteurs die op zoek zijn naar schermtijd. Het waren geen ‘echte mensen’ in de traditionele zin van het woord.
Het publiek weet dit. Of tenminste, ze accepteren het. Zolang het vermakelijk is, klaagt niemand. Mensen blijven kijken.
Iconische lijnen die het genre definieerden
Bepaalde uitdrukkingen werden culturele steno. Ze markeerden een moment van overwinning of nederlaag.
- “Glimlach, je staat op Candid Camera!”
- “De stam heeft gesproken.” (Overlevende )
- “Is dat je definitieve antwoord?” (Wie wil miljonair worden )
- “Jij bent de zwakste schakel, tot ziens.” (De zwakste schakel )
- “Je gaat naar Hollywood!” (Amerikaans idool )
- “Je bent ontslagen!” (De leerling )
- “Het is tijd om het vet te snijden.” (De grootste verliezer )
- “Dat is heet.” (Het eenvoudige leven )
- “Laat het werken.” (Projectbaan )
Wat kijkers eigenlijk willen
De populariteit van reality-tv komt vaak voort uit een simpele illusie. Het maakt het voor iedereen mogelijk om beroemd te worden. Het suggereert dat tv-succes toegankelijk is. Dat potentieel voor nieuwe niveaus van succes stimuleert het aantal kijkers.
Maar het mechanisme is gebrekkig. Producenten beheersen het verhaal. Ze moedigen specifiek gedrag aan. Ze plaatsen acteurs in ‘echte’ settings. Ze gebruiken frankenbiting om verklaringen voor drama te verzinnen.
Het is niet slecht omdat het nep is. Het is ingewikkeld omdat het een hybride is. Deelnemers hebben weinig controle over hun uitbeelding. Ze worden uitgebuit voor inhoud. De grens tussen observatie en creatie vervaagt.
Je let op het drama. De producenten vervaardigen het. Het resultaat is een consumptiecyclus.
Waar eindigt het? De camera blijft draaien. De bewerkingen blijven zich opstapelen. Het publiek blijft het aanzetten.
