El astrofotógrafo Ronald Brecher ha revelado una visión impresionante del cúmulo de galaxias de Virgo, capturando un fenómeno conocido como Cadena de Markarian. Esta imagen, tomada desde un patio trasero en Guelph, Canadá, resalta una densa cadena de galaxias situada entre las constelaciones de Leo y Virgo.
La fotografía es particularmente notable por su claridad con respecto a NGC 4438 y NGC 4435, un par de galaxias en interacción a las que a menudo se hace referencia como “Los Ojos” o “Los Ojos de Markarian”. Ubicadas justo debajo del centro de la imagen, estas dos galaxias muestran colores llamativos y detalles intrincados causados por su interacción gravitacional.
Los “ojos” que interactúan
El drama visual en el centro de la fotografía de Brecher surge de un rumbo de colisión cósmica. NGC 4438 y NGC 4435 no son vecinos estáticos; su atracción gravitacional mutua ha alterado significativamente sus estructuras espirales.
- Disrupción gravitacional: La interacción ha alejado corrientes de polvo, gas y estrellas de sus formaciones originales.
- Impacto visual: Estos “grandes ríos” de material cósmico crean una apariencia dinámica y fluida que contrasta con las formas más suaves de las galaxias que no interactúan.
Esta interacción sirve como un ejemplo vívido de cómo evolucionan las galaxias. Si bien las estrellas individuales rara vez chocan debido a las enormes distancias entre ellas, galaxias enteras pueden fusionarse o distorsionarse entre sí a lo largo de millones de años, remodelando la estructura del universo local.
Contexto: La superestructura de Virgo
La Cadena de Markarian lleva el nombre del astrónomo Benjamin E. Markarian, quien identificó que estas galaxias se mueven de manera coherente a través del espacio. Sin embargo, esta cadena representa sólo una pequeña fracción del sistema más grande que habita.
- El cúmulo de galaxias de Virgo: Se estima que esta enorme estructura contiene aproximadamente 2000 galaxias.
- Gigantes elípticos: A la derecha de “Los ojos” en la imagen hay dos galaxias elípticas brillantes, M86 y M84. Descubiertas por Charles Messier en 1781, estas galaxias son masivas, antiguas y carecen de los distintos brazos espirales que se ven en galaxias más jóvenes como los “Ojos”.
La presencia de galaxias espirales (que interactúan) y elípticas en una proximidad tan cercana ilustra la diversidad de la evolución galáctica dentro de un solo cúmulo. Plantea preguntas sobre el futuro de “Los Ojos”: ¿finalmente se fusionarán en una sola galaxia elíptica, similar a M86 y M84?
Del patio trasero al cosmos
Lo que hace que esta imagen sea notable no es sólo el tema, sino la accesibilidad de la tecnología utilizada para capturarla. Brecher no utilizó un telescopio espacial ni un observatorio masivo. En cambio, utilizó:
- Equipo: Un telescopio Skywatcher Esprit 120 emparejado con una cámara astronómica dedicada.
- Técnica: Pasó más de nueve horas y media recopilando datos de luz entre el 17 y el 27 de abril.
- Procesamiento: Al combinar estos fotogramas de larga exposición, pudo revelar detalles tenues y colores invisibles a simple vista.
Este logro subraya una tendencia creciente en la astronomía amateur: con equipo modesto y paciencia, los entusiastas pueden producir imágenes de nivel profesional que contribuyan a nuestra comprensión visual del cosmos.
Cómo detectar la cadena de Markarian
Para los observadores que buscan localizar esta característica celeste en el cielo primaveral, el proceso implica navegar entre dos constelaciones principales:
- Ubica Leo: Encuentra la constelación en lo alto del horizonte suroeste poco después del atardecer. Identifica Denebola, la estrella brillante que marca la cola del león.
- Encuentra a Virgo: Mira hacia la parte inferior izquierda de Leo para encontrar la estrella Vindemiatrix en la constelación de Virgo.
- Apunta a la brecha: Markarian’s Chain se encuentra a medio camino entre Denebola y Vindemiatrix.
- Equipo necesario: Se recomienda un telescopio de 6 pulgadas para explorar esta porción de cielo. Mientras que M86 y M84 se pueden ver con binoculares desde un lugar oscuro, los detalles más finos de la cadena requieren más aumento.
Conclusión
La imagen de Ronald Brecher de La cadena de Markarian ofrece más que una simple imagen hermosa; Proporciona una mirada tangible a la dinámica y evolución galáctica. Al resaltar la turbulenta interacción de “Los Ojos” contra el telón de fondo estable de gigantes elípticos, la fotografía ilustra los complejos ciclos de vida de las galaxias dentro de nuestro universo local, todos capturados a través de la lente de tecnología amateur accesible.
