Gli Stati Uniti si trovano in un momento critico nell’esplorazione spaziale, affrontando la potenziale erosione del loro dominio nella scoperta scientifica e nell’innovazione. Le pressioni di bilancio e i cambiamenti politici minacciano decenni di progresso, mettendo a repentaglio non solo le missioni attuali ma anche la futura riserva di talenti. Mentre le incertezze sui finanziamenti aumentano, gli esperti avvertono di un incombente deficit generazionale nella leadership, con altre nazioni pronte a trarre vantaggio dalla potenziale ritirata dell’America.
I tagli incombenti e il loro impatto
L’amministrazione Trump ha proposto un drastico taglio del 25% al budget della NASA per l’anno fiscale 2026, riducendo i finanziamenti a livelli mai visti dal 1961, gli albori del programma spaziale statunitense. Questa riduzione mette a rischio oltre 40 missioni in corso, inclusa la sonda New Horizons, che ha già inviato dati rivoluzionari da Plutone e si sta avventurando nello spazio interstellare. A differenza di molte risorse spaziali, New Horizons non può essere riavviato se viene interrotta l’alimentazione.
I tagli si estendono oltre la NASA. La National Science Foundation (NSF), un’altra fonte vitale di finanziamenti per la ricerca spaziale, deve affrontare una riduzione del 57% nel budget proposto. Progetti come LIGO, che ha rivoluzionato l’astronomia delle onde gravitazionali e ha guadagnato un premio Nobel, potrebbero vedere gli osservatori chiusi o gli aggiornamenti ritardati.
L’erosione delle competenze
L’impatto non è limitato all’hardware. I progetti di ricerca che durano anni, come la missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx (800 milioni di dollari, un decennio di pianificazione), sono vulnerabili. Più sottilmente, l’instabilità dei finanziamenti costringe gli scienziati ad abbandonare la carriera, andare in pensione presto o lasciare del tutto il paese. Le università stanno riducendo le ammissioni dei laureati, privando il settore dei futuri leader.
Janet Vertesi, sociologa dell’Università di Princeton, avverte che “l’incertezza stessa potrebbe essere altrettanto dannosa quanto le perdite fiscali”. Gli Stati Uniti rischiano di perdere non solo progetti, ma la prossima generazione di scienziati e ingegneri.
Oltre i budget: cambiamenti politici
Le politiche dell’amministrazione aggravano ulteriormente il problema. Le restrizioni sui programmi di diversità, equità e inclusione (DEI), che hanno dimostrato di migliorare le prestazioni del team, hanno già portato alla cancellazione di workshop e alla cessazione delle sovvenzioni. Sottoporre le sovvenzioni federali a revisione politica e aumentare le tasse sui visti H1-B per i lavoratori temporanei aggiunge ulteriore instabilità.
Il crescente vantaggio della Cina
Mentre gli Stati Uniti sono alle prese con sfide interne, la Cina sta accelerando il suo programma spaziale, pianificando una missione di ritorno di campioni su Marte entro il 2028, anni prima rispetto alla cronologia prevista per il 2035 dalla NASA e dall’ESA. Questo cambiamento di slancio potrebbe alterare in modo permanente gli equilibri di potere nell’esplorazione spaziale.
Il percorso da seguire
Nonostante le prospettive fosche, alcuni vedono motivi di ottimismo. Gruppi di difesa come The Planetary Society hanno mobilitato un numero record di sostenitori per fare pressione sul Congresso. Un crescente riconoscimento dei problemi sistemici nel finanziamento e nel tutoraggio della scienza può stimolare soluzioni innovative.
Tuttavia, come osserva Victoria Samson della Secure World Foundation, gli Stati Uniti hanno una finestra ristretta per invertire la rotta. Se non si agisce con decisione si rischia la perdita generazionale di leadership scientifica, con un’altra nazione pronta a colmare il vuoto.
