La maggior parte dei dettagli su Elizabeth Morris sono perduti nella storia. Sappiamo che è nata intorno al 1753, probabilmente in Inghilterra. Sappiamo che morì il 17 aprile 1826 a Filadelfia. Ma tutto tra quelle date? Questo è un vuoto riempito solo da voci e didascalie. Non esistono certificati di nascita. Nessun diario. Nessuna documentazione chiara della sua vita prima di sposare Owen Morris, un attore della compagnia americana itinerante di Lewis Hallam. La data di quel matrimonio rimane sconosciuta.
Il suo primo passo registrato su un palcoscenico americano avvenne nell’autunno del 1772 al Southwark Theatre di Filadelfia. Fu un inizio modesto per una donna che presto avrebbe dominato la scena teatrale. È stata in tournée con la troupe di Hallam in varie città fino allo scoppio della Rivoluzione americana. La guerra costrinse la compagnia a fare le valigie e a ritirarsi nelle Indie Occidentali. Non tornarono fino al 1785. Poi ricominciarono a girare.
Nel 1791 Morris e suo marito fecero una mossa strategica. Lasciarono Hallam per unirsi a una nuova compagnia organizzata da Thomas Wignell. È stata una svolta rischiosa. L’anno successivo, la coppia si ritrovò a Boston per una serie di The School for Scandal. Sono stati arrestati poche settimane dopo l’inizio dello spettacolo. Si diceva che fosse la prima stagione teatrale di Boston, anche se all’epoca era tecnicamente illegale. Gli arresti accadono, ma sicuramente fanno notizia.
Nonostante gli ostacoli legali, la carriera di Morris ebbe un’impennata. La sua figura elegante e la padronanza della “grande maniera” – quello stile di recitazione rigido e dignitoso popolare all’epoca – la resero la principale attrice americana dei suoi tempi. Non si è limitata a esibirsi; coltivava un’aura di mistero. Faceva parlare la gente. La manteneva rilevante.
Nel febbraio 1794, la compagnia di Wignell aprì il nuovo Chestnut Street Theatre a Filadelfia. Morris rimase lì fino al 1810. Alcune fonti suggeriscono che potrebbe aver agito fino al 1815. Ma nei suoi ultimi anni era notoriamente solitaria. Si ritirò completamente dalla vita pubblica. Nessuna intervista. Nessuna apparizione. Solo silenzio.
“La sua figura elegante e la padronanza dei modi grandiosi le valsero la posizione di principale attrice americana dei suoi tempi.”
Perché questo è importante oggi? Cerchiamo spesso i “primati” nell’intrattenimento americano. Morris probabilmente si adatta a quel ruolo di protagonista. Ma non lo sapremo mai con certezza. I documenti sono troppo scarsi. Il mistero è troppo fitto. Rimane un fantasma nella macchina del primo teatro americano.
Sappiamo che era famosa. Sappiamo che aveva talento. Sappiamo che è scomparsa nella vita privata. Ma il quadro completo? Non c’è più. Tutto quello che abbiamo sono le date e gli spettacoli. E le domande silenziose e senza risposta sulla donna che era al centro di tutto.