Les paléontologues font appel à un allié inattendu dans la recherche de fossiles de dinosaures : le lichen orange vif qui colonise de manière unique les os anciens. Des chercheurs rapportent dans Current Biology que des drones équipés de capteurs spécialisés peuvent désormais détecter ces fossiles couverts de lichens à haute altitude, révolutionnant potentiellement la façon dont de nouveaux sites de fouilles sont découverts.
La symbiose inattendue
Pendant des décennies, les paléontologues de l’ouest de l’Amérique du Nord ont remarqué une tendance : des lichens orange vif poussent constamment sur les os de dinosaures exposés dans les badlands arides. Des espèces comme Rusavskia elegans et Xanthomendoza trachyphylla montrent une préférence frappante pour les os fossilisés par rapport aux formations rocheuses environnantes, semblant presque totalement absentes ailleurs. Ce n’est pas un hasard ; la texture poreuse des fossiles offre probablement des conditions idéales pour l’établissement des lichens, retenant l’humidité et offrant des poches protectrices.
« Plutôt que de trouver de nouveaux sites par hasard, cette approche peut aider les paléontologues à localiser de nouvelles zones susceptibles de contenir des fossiles à la surface et à s’y rendre ensuite pour enquêter », explique le paléontologue Brian Pickles.
De l’observation à la détection aérienne
La percée majeure est venue de l’analyse de la lumière réfléchie par le lichen, les os et la roche environnante. L’analyse spectrale a révélé que le lichen orange émettait des fréquences de lumière infrarouge distinctes. Les chercheurs ont ensuite conçu des capteurs de drones capables de détecter cette signature jusqu’à 30 mètres dans les airs, transformant ainsi le lichen en un phare naturel pour les sites fossilifères.
Au-delà de l’Amérique du Nord : un potentiel mondial
Cette technique ne se limite pas au Canada ou aux États-Unis. Des associations lichen-fossile similaires ont déjà été observées en Antarctique, où certaines espèces prospèrent sur les os de manchots. Cela suggère que la méthode pourrait être adaptée aux régions difficiles ou éloignées où la prospection traditionnelle n’est pas pratique.
« La technique présente un grand potentiel d’utilisation dans des zones peu explorées ou difficiles d’accès », note Renato García, un paléontologue non impliqué dans l’étude.
L’équipe de recherche prévoit déjà d’étendre ses recherches à d’autres badlands dans le monde, ce qui suggère que l’avenir de la découverte des dinosaures pourrait être peint dans une surprenante nuance d’orange.
Cela marque un changement important dans les méthodes paléontologiques : du recours aux rencontres fortuites à la recherche active de fossiles en fonction de leurs marqueurs biologiques. La combinaison de l’écologie des lichens et de la technologie des drones promet d’accélérer le rythme de la découverte de fossiles, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la vie préhistorique.
