Il était censé s’appeler 3I/Rubin. Presque.
Les astronomes ont fouillé d’anciennes images et ont découvert que le télescope géant avait vu le visiteur venu des étoiles dix jours avant son arrivée officielle. Officiellement parlant. C’est 3I/ATLAS pour vous. Nommé d’après le dernier système d’alerte d’impact terrestre d’astéroïde, qui l’a repéré le 1er juillet 2o25. ATLAS utilise un réseau d’yeux robotiques à Hawaï, au Chili et en Afrique du Sud pour surveiller les roches célestes. Ils ont fait leur travail. Mais Rubin regardait déjà.
Rubin, l’observatoire Vera C. Rubin au Chili, venait de démarrer sa phase de « validation scientifique ». Considérez-le comme un test avant l’événement principal. La bête de 8,4 mètres avait besoin d’être calibrée. Ce n’était pas une chasse aux comètes. Pourtant, il en a vu un. Lors de sa toute première nuit de tirs d’entraînement. 20 juin.
Colin Orion Chandler, de l’Université de Washington, a dirigé une équipe pour vérifier les images. Ils savaient que quelque chose n’allait pas. Les données n’étaient pas prêtes pour une sélection facile. À l’époque, le pipeline de données standard – le tapis roulant numérique qui transforme les pixels bruts en tracés prêts pour la science – ne fonctionnait pas. Chandler et son équipe ont dû construire le leur. À partir de zéro. C’était un travail fastidieux. Mais ils l’ont trouvé. Un coup de bélier. Puis un flou.
Puis Rubin a continué à chercher. Encore neuf fois entre le 21 juin et le 2 juillet. Plus de plans entre le 2 juillet et le 20 juillet. Les images racontent une histoire manquée par ATLAS. La comète se réveillait tôt. Un coma – des gaz et de la poussière s’échappant du noyau – était visible des semaines avant l’annonce officielle. La chaleur du Soleil le cuisait déjà.
Chandler pense que le timing est primordial. Rubin avait-il commencé quelques semaines plus tôt ? Peut-être que les pipelines auraient été prêts. Peut-être que nous le saurions plus tôt. Au lieu de cela, nous attendons que le logiciel rattrape le ciel.
C’est quand même une bonne nouvelle. Rubin vise à trouver dix mille comètes sur dix ans. Un visiteur interstellaire par an ? C’est la supposition. Celui-ci a prouvé que la machine pouvait repérer les extraterrestres. Même s’il s’agit simplement d’apprendre à regarder.
“Ainsi, même si 3I/ATLA ne porte pas le nom de Rubin… les futures comètes interstellaires le porteront probablement.”
Les sondes Jupiter s’associent
Il n’est pas encore parti. C’est une bonne chose aussi. Parce que c’est devenu difficile à voir depuis la Terre.
25 zo octobre. Périhélie. La comète s’est rapprochée du Soleil. Se cacher derrière l’éblouissement solaire de notre point de vue. Silencieux? Non. Fort et lumineux. Et deux sondes spatiales passaient par hasard dans le quartier. Tous deux en route vers Jupiter. La mission JUICE de l’ESA et Europa Clipper de la NASA.
Les scientifiques de l’Institut de recherche du Sud-Ouest les ont coordonnés. De manière informelle, principalement. Kurt Retherford a qualifié cela de « coordination informelle ». JUICE a vu le côté jour. Europa Clipper a vu le côté nuit. Même gaz. Deux angles. C’est comme avoir une vision stéréoscopique du ciel.
Ils ont utilisé des spectrographes ultraviolets. Ils ont brisé les molécules. La lumière du soleil frappant le gaz qui s’échappe le brise en atomes. Hydrogène. Oxygène. Carbone. Le bilan carbone était élevé. Plus haut que n’importe quelle comète locale. Cela a confirmé ce que le télescope spatial James Webb avait chuchoté. Trop de dioxyde de carbone. Glace carbonique.
Pourquoi est-ce important ?
“Cela nous aide à comprendre si le système solaire dans lequel se sont formés les 31/ATLA est similaire au nôtre ou non.” – Philippa Molyneux à SwRI
Nous comparons des pommes à des oranges interstellaires. Si le rapport entre la glace d’eau et la neige carbonique diffère, le lieu de naissance diffère. Notre système solaire a des recettes. Ce visiteur en suit un autre.
Qu’avons-nous maintenant ?
- Taille : Le noyau mesure environ un kilomètre de large. 0,6 milles. Un gros morceau de roche.
- Vitesse : 14o,oo mph. C’est rapide. 61 kilomètres chaque seconde.
- Âge : Vieux. Ancien. Peut-être sept milliards d’années. Peut-être douze. C’est plus vieux que la Terre.
- Historique : Il a rebondi. Les rencontres avec d’autres étoiles ont accéléré sa vitesse. Il a été jeté. Dur.
La comète n’est qu’un voyageur. Un fossile d’un autre système stellaire, projeté à travers le vide. Il montre ses cartes, puis passe à autre chose. Nous le reconstituons. Pièce par pièce.
Était-ce solitaire ?
Peut être. Mais au moins deux vaisseaux spatiaux l’ont observé passer.
