Los astrónomos han observado definitivamente, por primera vez, una erupción masiva de gas cargado de una estrella más allá de nuestro Sol, lo que confirma que fenómenos meteorológicos espaciales tan violentos no son exclusivos de nuestro sistema solar. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la búsqueda de exoplanetas habitables, en particular aquellos que orbitan el tipo más común de estrella en la Vía Láctea: las enanas rojas.
El descubrimiento: Se confirma una eyección de masa coronal (CME)
La erupción se originó en una estrella enana roja, StKM 1-1262, ubicada aproximadamente a 130 años luz de distancia. Los científicos identificaron el evento como una eyección de masa coronal (CME), una explosión de plasma magnetizado similar a las tormentas solares que causan auroras en la Tierra. Sin embargo, esta CME fue mucho más extrema que los eventos solares típicos. La clave para identificarla no fue la observación visual, sino la detección de un estallido distintivo de ondas de radio de dos minutos de duración que escapa de la estrella.
“Este tipo de señal de radio simplemente no existiría a menos que el material hubiera abandonado por completo la burbuja de poderoso magnetismo de la estrella”, explicó Joe Callingham del Instituto Holandés de Radioastronomía. Los hallazgos, publicados en Nature, fueron posibles gracias a datos del Low Frequency Array (una red de radiotelescopios que abarca todo el continente) y el observatorio espacial XMM-Newton.
Por qué esto es importante: la habitabilidad de exoplanetas en riesgo
El descubrimiento es fundamental porque las estrellas enanas rojas son las más abundantes de nuestra galaxia y con frecuencia albergan planetas dentro de sus zonas habitables. Sin embargo, estas zonas habitables están mucho más cerca de la estrella que la órbita de la Tierra, lo que expone a los planetas en órbita a una intensa radiación y frecuentes y poderosas tormentas estelares.
El material expulsado de StKM 1-1262 se movía a aproximadamente 5,37 millones de mph, una velocidad rara vez vista en CME solares. Tal fuerza podría fácilmente destruir las atmósferas de los planetas cercanos, dejando sus superficies áridas y expuestas a radiación letal. Esto plantea serias dudas sobre la habitabilidad a largo plazo de los planetas alrededor de enanas rojas, a pesar de su prevalencia.
Clima espacial y atmósferas planetarias
La capacidad de los planetas que orbitan alrededor de enanas rojas para retener sus atmósferas es una gran incógnita. Si bien el campo magnético y la atmósfera de la Tierra nos protegen de los peores efectos de las tormentas solares (como se vio en eventos como el apagón de Quebec en 1989), los planetas alrededor de las enanas rojas carecen de esa protección.
Los investigadores están estudiando activamente este tema utilizando telescopios avanzados como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Un programa de observación de alta prioridad, dirigido por Néstor Espinoza, tiene como objetivo detectar dióxido de carbono atmosférico en exoplanetas rocosos utilizando una técnica llamada método de eclipse secundario. El Telescopio Espacial Hubble también está estudiando la emisión de radiación ultravioleta de estas estrellas para evaluar su impacto potencial en la habitabilidad planetaria.
Implicaciones para la búsqueda de la vida
Si futuras observaciones confirman que los planetas rocosos alrededor de enanas rojas no pueden retener sus atmósferas, se reduciría significativamente la búsqueda de mundos habitables. Sin embargo, incluso este resultado negativo sería valioso, ya que resaltaría las condiciones únicas que permitieron que la vida floreciera en la Tierra.
“Si descubrieras que ninguno de ellos tiene atmósfera, sería bastante triste, pero también bastante interesante. Significaría que nuestro sistema planetario es realmente muy, muy especial”, afirmó Espinoza.
Los futuros observatorios seguirán vigilando las erupciones estelares y mapeando su influencia en los entornos exoplanetarios, proporcionando una imagen más clara de dónde podrían residir los candidatos más prometedores para la vida. Este descubrimiento subraya la importancia de comprender el clima espacial más allá de nuestro sistema solar en la búsqueda de mundos habitables.
