Estados Unidos se encuentra en una coyuntura crítica en la exploración espacial, enfrentando una posible erosión de su dominio en el descubrimiento y la innovación científicos. Las presiones presupuestarias y los cambios de políticas amenazan décadas de progreso, poniendo en peligro no sólo las misiones actuales sino también la futura fuente de talento. A medida que aumentan las incertidumbres sobre la financiación, los expertos advierten sobre un inminente déficit generacional en el liderazgo, con otras naciones preparadas para capitalizar la posible retirada de Estados Unidos.
Los recortes que se avecinan y su impacto
La administración Trump propuso un drástico recorte del 25% al presupuesto de la NASA para el año fiscal 2026, recortando la financiación a niveles no vistos desde 1961, los albores del programa espacial estadounidense. Esta reducción pone en riesgo más de 40 misiones en curso, incluida la sonda New Horizons, que ya ha enviado datos innovadores desde Plutón y se aventura en el espacio interestelar. A diferencia de muchos activos espaciales, New Horizons no se puede reiniciar si se corta la energía.
Los recortes se extienden más allá de la NASA. La Fundación Nacional de Ciencias (NSF), otra fuente vital de financiación de la investigación espacial, enfrenta una reducción del 57% en el presupuesto propuesto. Proyectos como LIGO, que revolucionó la astronomía de ondas gravitacionales y obtuvo un Premio Nobel, podrían provocar el cierre de observatorios o retrasos en las actualizaciones.
La erosión de la experiencia
El impacto no se limita al hardware. Los proyectos de investigación de años de duración, como la misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx (800 millones de dólares, una década de planificación), son vulnerables. Más sutilmente, la inestabilidad financiera obliga a los científicos a abandonar sus carreras, jubilarse anticipadamente o abandonar el país por completo. Las universidades están reduciendo las admisiones de graduados, privando al campo de futuros líderes.
Janet Vertesi, socióloga de la Universidad de Princeton, advierte que “la incertidumbre misma puede ser tan dañina como las pérdidas fiscales”. Estados Unidos corre el riesgo de perder no sólo proyectos, sino también la próxima generación de científicos e ingenieros.
Más allá de los presupuestos: cambios de políticas
Las políticas de la administración exacerban aún más el problema. Las restricciones a los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI), que han demostrado mejorar el desempeño del equipo, ya han provocado la cancelación de talleres y la cancelación de subvenciones. Someter las subvenciones federales a revisión política y aumentar las tarifas de las visas H1-B para trabajadores temporales añaden más inestabilidad.
La creciente ventaja de China
Mientras Estados Unidos se enfrenta a desafíos internos, China está acelerando su programa espacial y planificando una misión de retorno de muestras a Marte para 2028, años antes del cronograma proyectado por la NASA y la ESA para 2035. Este cambio de impulso podría alterar permanentemente el equilibrio de poder en la exploración espacial.
El camino a seguir
A pesar del sombrío panorama, algunos ven motivos para el optimismo. Grupos de defensa como The Planetary Society han movilizado un número récord de partidarios para presionar al Congreso. Un reconocimiento cada vez mayor de los problemas sistémicos en la financiación y la tutoría de la ciencia puede impulsar soluciones innovadoras.
Sin embargo, como señala Victoria Samson de la Secure World Foundation, Estados Unidos tiene una ventana estrecha para revertir el rumbo. Si no se actúa con decisión se corre el riesgo de una pérdida generacional de liderazgo científico, y otra nación está preparada para llenar el vacío.
