Una nueva e impresionante imagen del telescopio Gemini Sur celebra el 25º aniversario del observatorio y muestra la intrincada belleza de la Nebulosa de la Mariposa (NGC 6302). La imagen, elegida por estudiantes de escuelas chilenas en un concurso, resalta los colores vibrantes y la estructura compleja de la nebulosa con notable claridad.
¿Qué es la Nebulosa de la Mariposa?
La Nebulosa de la Mariposa es una nebulosa planetaria ubicada aproximadamente a 2500-3800 años luz de distancia en la constelación de Escorpio. No se forma a partir de mariposas, sino de una estrella moribunda que se desprende de sus capas exteriores. Este proceso ocurre cuando estrellas similares en masa a nuestro Sol llegan al final de su vida.
El ciclo de vida de una estrella
La estrella en el centro de la nebulosa comenzó como una estrella normal ligeramente más grande que el Sol. A medida que envejeció, se expandió hasta convertirse en una gigante roja y finalmente expulsó sus capas exteriores al espacio. Lo que queda es una enana blanca densa e increíblemente caliente: un remanente estelar con una temperatura que alcanza los 250.000 grados Celsius (450.000 grados Fahrenheit).
La forma de la nebulosa está formada por dos eventos de eyección distintos: material más lento liberado desde el ecuador de la estrella creando el “cinturón” oscuro, y flujos más rápidos perpendiculares a este plano formando las “alas”. La intensa radiación de la enana blanca esculpe y energiza este material.
La ciencia detrás de los colores
Los colores vibrantes de la imagen representan diferentes gases ionizados. El rojo indica hidrógeno ionizado, mientras que el azul muestra oxígeno ionizado. Esta ionización se produce porque el intenso calor de la enana blanca arranca los electrones de estos átomos, haciendo que brillen. La temperatura de la nebulosa alcanza unos abrasadores 20.000 grados Celsius (36.000 grados Fahrenheit).
Un vistazo al futuro de nuestro sol
El destino de la Nebulosa de la Mariposa es también el destino final de nuestro Sol. En unos 5 mil millones de años, el Sol agotará su combustible, se expandirá hasta convertirse en una gigante roja y, finalmente, colapsará hasta convertirse en una enana blanca, rodeada por su propia nebulosa planetaria. Este proceso es inevitable para estrellas con menos de ocho veces la masa del Sol.
Géminis Sur: un cuarto de siglo de descubrimientos
El telescopio Gemini Sur, ubicado en los Andes chilenos, forma parte del Observatorio Internacional Gemini. Su gemelo, Gemini North, opera en Hawaii. Los telescopios fueron concebidos por el astrónomo Fred Gillett para proporcionar una cobertura continua del cielo desde ambos hemisferios. La primera luz se produjo en 1999 (Norte) y 2000 (Sur).
Los telescopios Gemini, con su óptica adaptativa avanzada, se han convertido en herramientas vitales para estudiar objetos distantes como la Nebulosa de la Mariposa, ampliando los límites de nuestra comprensión de la evolución estelar.
La espectacular imagen de la Nebulosa de la Mariposa es un tributo apropiado a 25 años de descubrimientos astronómicos y un recordatorio de los procesos cósmicos que dan forma al universo y el destino final de nuestro propio sistema solar.
