Durante décadas, los bosques africanos –especialmente la vasta selva tropical del Congo– han sido un sumidero de carbono global crucial, absorbiendo cantidades significativas de CO2 de la atmósfera. Sin embargo, ha surgido una nueva realidad: Los bosques africanos ahora emiten más dióxido de carbono del que absorben, un cambio fundamental que complica los esfuerzos globales para alcanzar emisiones netas cero. Este cambio representa un ciclo de retroalimentación peligroso, que exige reducciones más rápidas de las emisiones de combustibles fósiles para compensar.
El punto de inflexión: del sumidero a la fuente
Entre 2007 y 2010, los bosques africanos ganaron biomasa, extrayendo efectivamente CO2 de la atmósfera. En 2011, la tendencia se invirtió. De 2011 a 2017, los bosques del continente perdieron 106 millones de toneladas de biomasa al año, lo que equivale aproximadamente a 200 millones de toneladas de emisiones de CO2 cada año. El principal impulsor es la deforestación, particularmente en la selva tropical del Congo.
La selva tropical del Congo, segunda en tamaño después del Amazonas, alguna vez absorbió aproximadamente 600 millones de toneladas de CO2 al año. Ahora, sin embargo, esa absorción está disminuyendo rápidamente debido a las operaciones madereras y mineras. Esto significa que el planeta pierde un aliado natural vital para mitigar el cambio climático.
Datos y advertencias: medir el cambio
Los investigadores utilizaron datos satelitales para evaluar la biomasa forestal analizando el color del dosel, el contenido de humedad y la altura. Si bien estas mediciones brindan información amplia, se debate su precisión. Simon Lewis, del University College London, señala que los datos satelitales no pueden distinguir de manera confiable entre especies de árboles, lo que significa que las estimaciones de la absorción de carbono pueden ser inexactas. Una madera dura densa retiene mucho más carbono que una madera más ligera, y esta distinción es importante.
El estudio tampoco tiene en cuenta en su totalidad las turberas del Congo, que almacenan alrededor de 30 mil millones de toneladas de carbono antiguo y absorben una pequeña cantidad de CO2 anualmente. Es probable que el panorama completo sea aún más preocupante.
El contexto más amplio: Amazonía versus África
La selva amazónica también experimentó períodos en los que emitió más CO2 del que absorbió, pero las tasas de deforestación se han desacelerado en Brasil gracias a la reciente acción gubernamental. Por el contrario, la deforestación en la República Democrática del Congo está aumentando. Esto hace que la situación africana sea particularmente urgente.
Las razones detrás de esta tendencia son complejas: los agricultores empobrecidos talan la selva tropical para la agricultura y la tala ilegal por parte de empresas extranjeras destruye valiosos árboles de madera dura. El problema es sistémico, no sólo ambiental.
Soluciones financieras: Fondo Tropical Forests Forever
En la reciente cumbre climática COP30, Brasil propuso el Fondo Bosques Tropicales para Siempre, un fondo que pagaría a los países tropicales por preservar sus bosques. La idea es proporcionar un incentivo financiero para la conservación, recompensando a los países por cada hectárea de bosque que quede en pie. Sin embargo, la financiación actual está muy por debajo del objetivo de 25.000 millones de dólares. Hasta ahora sólo se han prometido 6.600 millones de dólares.
Los investigadores sugieren que este modelo podría ser más eficaz que los créditos de carbono, que a menudo carecen de credibilidad y no logran ofrecer resultados significativos.
La reversión en el balance de carbono de los bosques de África es una cruda advertencia. Para evitar que el cambio climático se acelere aún más, el mundo debe reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles más rápido y garantizar que iniciativas como el Tropical Forests Forever Facility reciban la financiación adecuada. El futuro del planeta depende de ello.
