Las inundaciones no siguen un calendario claro. En las latitudes europeas pueden aparecer en cualquier mes del año. Pero si nos fijamos en las estadísticas, surgen patrones. El Rin suele sufrir inundaciones una vez y media al año. El Elba gestiona 1,7. El Oder tiene dos. El Danau se lleva la corona con tres inundaciones anuales.
Los científicos dividen estos eventos en dos categorías distintas: inundaciones de verano e inundaciones de invierno. La diferencia no es sólo la temperatura. Es la velocidad, la fuente y el peligro.
Cómo las tormentas de verano provocan inundaciones repentinas en las montañas
Las inundaciones de verano son violentas y rápidas. Por lo general, provienen de fuertes lluvias de verano, como el aguacero de una violenta tormenta. Las líneas de base de drenaje pequeñas, particularmente las áreas de origen en las regiones montañosas, son las más vulnerables. El agua sube rápidamente. Fluye con un volumen enorme.
Las inundaciones invernales funcionan de manera diferente. Aquí, las precipitaciones y el deshielo crean grandes volúmenes de escorrentía, pero el ascenso y descenso son lentos. El peligro se traslada a los tramos inferiores del sistema fluvial. Ahí es donde se encuentran los altos niveles de agua de múltiples afluentes. Cuando esos flujos chocan, el área aguas abajo se convierte en un punto de presión.
¿Por qué Europa Central se inunda a principios del verano mientras los trópicos esperan hasta julio?
La ubicación dicta el momento. En Europa Central, los primeros meses de verano son el período de alto riesgo. Las regiones donde la nieve se derrite regularmente al final del invierno sufren inundaciones primaverales. Las zonas tropicales se ven afectadas durante la temporada de lluvias.
En los trópicos del hemisferio norte, los mayores flujos ocurren entre julio y septiembre. El Ganges, el Nilo Azul y el Irrawaddy alcanzan su punto máximo en agosto. En el hemisferio sur, los picos de flujo cambian de febrero a abril, coincidiendo con las estaciones de lluvias locales.
¿Es inusual el caudal alto o bajo de un río? No. La fluctuación es normal. Un río se vuelve impredecible y peligroso sólo cuando crea inundaciones extraordinariamente altas en áreas pobladas donde los humanos no se han preparado adecuadamente.
El efecto suelo saturado que convierte la lluvia en diluvio
He aquí el mecanismo que convierte la lluvia en un desastre. Cuando el volumen de almacenamiento del suelo está lleno, el suelo se satura de agua. Esto suele ocurrir en nuestras latitudes después de largos períodos de lluvia en noviembre o diciembre. Si vuelve a llover intensamente, el suelo se comporta como si estuviera pavimentado con asfalto.
Toda el agua de precipitación fluye por tierra hacia arroyos y ríos. El agua se acumula en los arroyos pero no puede escurrirse lo suficientemente rápido. Se forma una ola de inundación.
Una situación meteorológica típica para esto es la alternancia entre frentes fríos que traen nieve y frentes cálidos que la derriten, acompañados de fuertes lluvias adicionales. La inundación navideña del Rin en 1993 ocurrió exactamente así.
En cada inundación, el nivel del agua del río aumenta rápidamente. En el caso de los ríos grandes, una inundación puede ser 25 veces mayor que el nivel más bajo de agua. Para los ríos de tamaño mediano, la proporción puede llegar a 250 veces. En casos extremos, se ha observado que las inundaciones superan 1.350 veces la marca más baja del nivel del agua.
¿Por qué los torrentes de montaña destruyen puentes mientras las inundaciones de las tierras bajas llegan sigilosamente?
En terrenos montañosos, un clima severo y espacialmente limitado es suficiente para que los arroyos crezcan de manera destructiva. El cauce del río tiene una sección transversal pequeña, especialmente en valles estrechos y profundamente excavados. Esto le da a la ola de inundación un poder inmenso. Debido a la fuerte pendiente, el agua corre valle abajo increíblemente rápido.
Cuando sobrepasa las orillas, derriba casas y puentes. Apoyada por la violencia de la grava y los escombros que transporta, la destrucción es rápida. El desastre suele ocurrir en un abrir y cerrar de ojos.
Los ríos de tierras bajas cuentan una historia completamente diferente. En los grandes arroyos de las tierras bajas, la inundación se acumula gradualmente sobre un área de drenaje más grande. Una sola ola de inundación en el curso superior de un afluente puede ser devastadora a nivel local, pero apenas se siente en el curso inferior del río principal.
Para generar una inundación en los tramos más bajos, se necesita un suministro de agua mucho mayor. Las precipitaciones inusualmente intensas deben caer durante un largo período en una amplia parte de la cuenca de drenaje. Las grandes crecidas de los afluentes deben acumularse en el río principal.
El peligro alcanza su punto máximo cuando el río ya contiene más agua de lo habitual durante su temporada normal de estiaje y luego, durante la siguiente temporada habitual de inundaciones, recibe una escorrentía aún más anormal debido a las altas precipitaciones. Este aumento gradual advierte de una inundación excepcional con semanas de antelación. Cuando finalmente se forma la ola de inundación, no pasa repentinamente sobre las tierras bajas. Basándose en las condiciones hidrográficas de los cursos superior y medio, incluso se puede predecir con bastante exactitud su llegada.
Los datos detrás de las mayores inundaciones registradas aumentan
La magnitud de estos acontecimientos es difícil de comprender sin números. La siguiente tabla enumera algunos de los niveles de inundación más altos registrados para ríos seleccionados, medidos en metros de altura.
| Río | Ubicación | Aumento en m |
|---|---|---|
| Rin | Basilea | 6 |
| Garona | Agén | 11.7 |
| Rin | Colonia | 13.55 |
| Nilo | Asuán | 15 |
| Misisipi | Vicksburg | 17,9 |
| Ohio | Cincinnati | 24.4 |
| Colorado | – | aprox. 30 |
| Chang Jiang | – | aprox. 60 |
¿Qué causa realmente las inundaciones catastróficas?
Las inundaciones más grandes y devastadoras provienen de ríos crecidos por lluvias continuas o repentinas, o por deshielo repentino. La permeabilidad del suelo es el factor decisivo. Determina cuánta agua superficial se alimenta a los ríos. Si la superficie del suelo todavía está congelada, incluso una precipitación mínima puede provocar inundaciones masivas.
En Siberia la situación empeora. Los grandes ríos drenan de sur a norte. Al mismo tiempo, la deriva del hielo en las regiones del delta bloquea el flujo natural hacia el mar. Cada año, vastos paisajes se convierten en zonas pantanosas inaccesibles.
En definitiva, las condiciones que provocan crecidas e inundaciones son:
– Lluvias intensas y continuas
– Deshielo
– Roturas de presas y/o terraplenes
La física es consistente. El peligro reside en dónde va el agua y qué tan rápido puede absorberla el suelo.
Por qué la actividad humana empeora las inundaciones
Se podría suponer que las inundaciones simplemente traen mala suerte. La naturaleza lo hace. Pero mira más de cerca. Los humanos están rompiendo activamente los sistemas que solían absorber el agua. No es sutil. Es agresivo.
La deforestación en las regiones montañosas destruye los sistemas de raíces que mantienen el suelo en su lugar. Sin esa capa verde, la lluvia golpea la tierra desnuda, arrastra la capa superior del suelo cuesta abajo y se precipita hacia los ríos más rápidamente. Río abajo, las tierras bajas se ahogan.
Luego está el hormigón. Pavimentamos las llanuras aluviales. Construimos centros comerciales, carreteras y urbanizaciones en terrenos que solían ser una esponja. Ahora, cuando llueve, el agua no tiene adónde ir. No se absorbe. Funciona.
La agricultura también juega aquí un papel sucio. Convertir pastizales en tierras de cultivo requiere maquinaria pesada y fertilizantes químicos. Eso compacta el suelo. El suelo se convierte en ladrillo. La lluvia no puede penetrar. Se escurre hacia los arroyos, aumentando el caudal precisamente cuando el río ya está crecido.
¿Y dónde construimos? En las zonas de peligro. Mire Bangladesh. La densidad de población en esos deltas propensos a inundaciones es asombrosa. Ponemos nuestros hogares, nuestros negocios y nuestras vidas exactamente donde el agua quiere ir. Si a eso le sumamos el aumento del nivel del mar debido al efecto invernadero, tenemos una receta para un desastre totalmente autoinfligido.
La espada de doble filo de las inundaciones
Parece contradictorio. ¿Cómo puede ser buena una catástrofe? Puede. Las inundaciones son desordenadas, destructivas y mortales. Pero también son fertilizantes.
Consideremos el delta del Nilo. Antes de que se construyera la presa de Asuán, la inundación anual depositaba sedimentos ricos en nutrientes en los campos. Ese ciclo natural de irrigación y fertilización permitió que la civilización egipcia prosperara. Sin ese lavado anual, esa alta cultura específica tal vez nunca hubiera surgido. La inundación fue un motor de la agricultura.
Pero el daño es severo. Si se produce una inundación justo antes de la cosecha, los cultivos desaparecen. El suministro de alimentos colapsa. La historia está plagada de estos momentos. En China, cuando el Huang He o el Chang Jiang se desbordaron, el número de muertos por la hambruna resultante a menudo superó el número de personas muertas por el agua misma. La inundación no sólo los ahogó. Los mató de hambre.
También hay un asesino secundario. Enfermedad. El agua de las inundaciones es una mezcla de aguas residuales, tierra y escombros. Se convierte en un caldo de cultivo para el cólera y otros patógenos. El agua baja, pero la enfermedad se propaga.
Estrategias prácticas para la defensa contra inundaciones
No podemos detener la lluvia. Pero podemos gestionar el daño. El viejo truco es simple. Construir sobre pilotes. En algunas partes del sudeste asiático, las casas se levantan sobre pilotes, dejando que la inundación anual fluya por debajo. Es una defensa pasiva que trabaja con el agua en lugar de contra ella.
Las barreras estructurales también ayudan. Los diques y diques contienen el río. Pero sólo funcionan si se mantienen y si la presión no supera sus límites.
La vegetación es el amortiguador más eficaz. Los pastos, setos y árboles estabilizan el suelo. Los bosques son los campeones en esto. La estructura suelta del suelo del bosque actúa como una esponja gigante. Absorbe las precipitaciones, retrasa la escorrentía y suaviza el balance de agua. Sin esa cubierta vegetal, la escorrentía superficial es inmediata y violenta.
Los depósitos actúan como amortiguadores. Almacenan agua durante el flujo máximo y la liberan lentamente. El lago Constanza en Alemania hace esto por el Rin. Toma una parte de la inundación del verano y la detiene, liberando el agua gradualmente para que el río río abajo no crezca.
En América del Norte, la planificación urbana ha adoptado un modelo de zonificación para las llanuras aluviales. La idea es la estratificación del riesgo. No se construye la fábrica ni el complejo de apartamentos en la zona más peligrosa. Pones las actividades prescindibles allí. La costosa y crítica infraestructura va a la zona más segura, más alejada del banco. Es una forma lógica de reducir el costo del desastre.
El cambio regulatorio en Alemania después de 2002
El verano de 2002 fue una llamada de atención. Las inundaciones fueron devastadoras. La infraestructura falló. El gobierno reaccionó. En el verano de 2004, el Bundestag aprobó la “Ley para mejorar la protección preventiva contra inundaciones”.
El mandato central es claro. Dejen de construir en la llanura aluvial. Período. No nuevas zonas residenciales o comerciales en áreas propensas a inundaciones. Si la tierra se inunda, sigue siendo una llanura aluvial.
La agricultura se enfrenta a nuevas normas estrictas. En zonas de escorrentía altamente erosionables, la agricultura está totalmente prohibida. En otras regiones fluviales con riesgo de inundaciones, la agricultura sólo se permite en condiciones específicas. Está prohibido el uso de pesticidas y fertilizantes nocivos en estas zonas. El suelo es demasiado vulnerable; los productos químicos simplemente llegarían al sistema de agua.
El plan también incluye mover los diques hacia atrás. Restaurar el ancho natural de las riberas de los ríos. Dejando que el río respire. Es un cambio de luchar contra el agua a gestionar el espacio que la rodea.
El evento de 2002 demostró que el concreto por sí solo no es suficiente. Necesitas espacio. Necesitas la naturaleza. Hay que aceptar que algunas tierras son para el río, no para nosotros. La ley intenta codificar esa realidad. Es un proceso lento. Cambiar las leyes de zonificación es más difícil que construir un muro. Pero es la única manera de detener el ciclo de destrucción.
