Paleontologové využívají při hledání dinosauřích fosílií nečekaného spojence: jasně oranžové lišejníky, které jedinečně kolonizují staré kosti. Výzkumníci v časopise Current Biology uvádějí, že drony vybavené specializovanými senzory mohou nyní detekovat tyto lišejníky pokryté fosilie z velkých výšek, což může způsobit revoluci ve způsobu, jakým jsou objevována nová vykopávka.
Nečekaná symbióza
Po celá desetiletí si paleontologové v západní Severní Americe všimli vzoru: jasně oranžové lišejníky neustále rostou na odhalených dinosauřích kostech na vyprahlých náhorních plošinách. Druhy jako Rusavskia elegans a Xanthomendoza trachyphylla vykazují pozoruhodnou afinitu ke zkamenělým kostem vzhledem k okolním skalním útvarům, jinde téměř zcela chybí. To není náhoda: porézní textura fosilií pravděpodobně poskytuje ideální podmínky pro usazování lišejníků, zadržuje vlhkost a nabízí ochranné kapsy.
“Spíše než náhodným hledáním nových lokalit by tento přístup mohl pomoci paleontologům identifikovat nové oblasti, kde se na povrchu pravděpodobně nacházejí fosilie, a pak se tam vydat prozkoumat,” vysvětluje paleontolog Brian Pickles.
Od pozorování k leteckému fotografování
Klíčový průlom přišel z analýzy světla odráženého lišejníky, kostmi a okolní horninou. Spektrální analýza ukázala, že oranžové lišejníky vyzařují odlišné infračervené frekvence. Výzkumníci poté vyvinuli dronové senzory schopné detekovat tento podpis až ze 30 metrů a efektivně proměnit lišejníky v přírodní maják pro fosilní naleziště.
Za Severní Amerikou: Globální potenciál
Tato technika není omezena na Kanadu nebo Spojené státy. Podobná spojení mezi lišejníky a fosiliemi už byla pozorována v Antarktidě, kde se určitým druhům daří na kostech tučňáků. To naznačuje, že metoda může být přizpůsobena pro složité nebo vzdálené oblasti, kde je tradiční průzkum nepraktický.
„Tato technika má obrovský potenciál pro použití v nedostatečně prozkoumaných nebo těžko dostupných oblastech,“ říká Renato Garcia, paleontolog, který se na studii nepodílel.
Výzkumný tým již plánuje rozšířit své pátrání na další náhorní plošiny po celém světě, což naznačuje, že budoucnost objevů dinosaurů může být zabarvena do neočekávaného oranžového odstínu.
To znamená významný posun v paleontologických metodách, od spoléhání se na náhodná setkání k aktivnímu hledání fosilií na základě jejich biologických markerů. Kombinace ekologie lišejníků a technologie dronů slibuje zrychlení tempa objevování fosilií a nabízí nové pohledy na prehistorický život.
