Палеонтологи використовують несподіваного союзника у своїх пошуках скам’янілостей динозаврів: яскраво-помаранчеві лишайники, які унікально колонізують стародавні кістки. Дослідники повідомляють у журналі Current Biology, що дрони, оснащені спеціалізованими датчиками, тепер можуть виявляти ці вкриті лишайниками скам’янілості з великої висоти, що потенційно революціонізує спосіб відкриття нових місць розкопок.
Несподіваний симбіоз
Десятиліттями палеонтологи на заході Північної Америки помічали закономірність: яскраво-помаранчеві лишайники постійно ростуть на відкритих кістках динозаврів у посушливих плоскогір’ях. Такі види, як Rusavskia elegans і Xanthomendoza trachyphylla, демонструють вражаючу спорідненість до скам’янілих кісток порівняно з навколишніми скелями, майже повністю відсутні в інших місцях. Це не випадково: пориста текстура скам’янілостей, ймовірно, забезпечує ідеальні умови для осідання лишайників, утримуючи вологу та пропонуючи захисні кишені.
«Замість того, щоб випадково знаходити нові місця, цей підхід міг би допомогти палеонтологам визначити нові області, де, ймовірно, можуть бути знайдені скам’янілості на поверхні, а потім відправитися туди досліджувати», — пояснює палеонтолог Браян Піклз.
Від спостереження до аерофотозйомки
Ключовий прорив стався завдяки аналізу світла, відбитого лишайниками, кістками та навколишніми каменями. Спектральний аналіз показав, що помаранчеві лишайники випромінюють чіткі інфрачервоні частоти. Потім дослідники розробили датчики безпілотників, здатні виявляти цю сигнатуру на відстані до 30 метрів, фактично перетворюючи лишайники на природний маяк для місць скам’янілостей.
За межами Північної Америки: глобальний потенціал
Ця техніка не обмежується Канадою чи Сполученими Штатами. Подібні зв’язки між лишайниками та скам’янілостями вже спостерігалися в Антарктиді, де деякі види живуть на кістках пінгвінів. Це свідчить про те, що метод можна адаптувати для складних або віддалених регіонів, де традиційна розвідка є недоцільною.
«Ця техніка має величезний потенціал для використання в недосліджених або важкодоступних районах», — говорить Ренато Гарсія, палеонтолог, який не брав участі в дослідженні.
Дослідницька група вже планує розширити свої пошуки на інші плато по всьому світу, припускаючи, що майбутнє відкриттів динозаврів може бути забарвлене в несподіваний помаранчевий відтінок.
Це означає значний зсув у палеонтологічних методах, від покладання на випадкові зустрічі до активного пошуку скам’янілостей на основі їхніх біологічних маркерів. Поєднання екології лишайників і технології безпілотних літальних апаратів обіцяє прискорити темпи відкриття скам’янілостей, пропонуючи нове уявлення про доісторичне життя.
