A questão de saber se um asteróide atingirá a Terra não é se, mas quando. Embora os impactos catastróficos sejam raros, a enorme escala do espaço significa que são inevitáveis. Compreender as probabilidades requer a compreensão de vários conceitos-chave.
O que são objetos próximos à Terra (NEOs)?
NEOs são asteróides cujas órbitas os aproximam da Terra. Cientistas planetários rastreiam esses objetos para avaliar os riscos de impacto. Este trabalho se baseia na ciência planetária, no estudo de planetas além do nosso e na observação detalhada. A frequência dos NEOs perto da Terra é substancial, mas a grande maioria não representa nenhuma ameaça.
Por que os impactos são importantes: uma perspectiva histórica
Grandes impactos de asteróides moldaram a história da Terra. O exemplo mais famoso é o impacto Chicxulub, o asteróide que provavelmente contribuiu para a extinção dos dinossauros há cerca de 66 milhões de anos. O próprio termo dinossauro, que significa “lagarto terrível”, refere-se a um grupo agora extinto de répteis que dominou os ecossistemas terrestres por mais de 150 milhões de anos. A sua queda não foi repentina: a evolução continuou entre os seus descendentes, alguns dos quais vivem até hoje como pássaros.
A escala destes acontecimentos é difícil de compreender. A massa de um asteróide – a sua resistência à aceleração – determina a força do impacto. Mesmo um asteroide relativamente pequeno pode liberar energia equivalente a milhões de toneladas de TNT.
Como os cientistas avaliam o risco
Os cientistas usam programas de computador para calcular as probabilidades de impacto. Um programa de computador é essencialmente um conjunto de instruções para um computador, escrito por programação de computador. Esses modelos dependem de dados, que são fatos e estatísticas coletados para análise. A precisão destas previsões depende da qualidade dos dados e da complexidade dos cálculos.
O papel dos periódicos e da revisão por pares
As descobertas científicas são publicadas em revistas, onde especialistas compartilham pesquisas. Os periódicos mais confiáveis são revisados por pares : especialistas externos examinam os envios em busca de erros, fraudes ou falta de novidade. Este processo é fundamental porque afirmações não verificadas podem espalhar desinformação.
Probabilidade e visão de longo prazo
A probabilidade de um impacto de asteróide que acabe com a civilização em qualquer ano é baixa, mas não zero. O risco é comparável a outros eventos de baixa probabilidade e grandes consequências, como uma pandemia global ou uma erupção vulcânica em grande escala.
Além dos asteróides: outros perigos naturais
Embora os asteróides dominem as manchetes, outros fenómenos naturais representam ameaças. Relâmpagos, a descarga de eletricidade entre nuvens, são um perigo frequente, embora localizado. Perigos mais difundidos incluem vírus como a raiva, que podem se espalhar rapidamente entre mamíferos, incluindo humanos.
Soluções de engenharia e preparação para o futuro
A Engenharia, a aplicação da matemática e das ciências a problemas práticos, é fundamental para mitigar estes riscos. O desenvolvimento de tecnologias de deflexão de asteróides – como impactores cinéticos ou detonação nuclear – requer planeamento avançado e cooperação internacional.
Em última análise, avaliar o risco de impacto de asteróides requer uma perspectiva de longo prazo. O sistema solar, o conjunto de planetas e corpos menores que orbitam o nosso sol, é um ambiente dinâmico. O risco de um impacto não é apenas uma questão científica; é uma questão de sobrevivência planetária.
