O Telescópio Espacial James Webb forneceu imagens notavelmente nítidas da PMR 1, uma nebulosa planetária na constelação de Vela, a aproximadamente 5.000 anos-luz da Terra. Apelidada de “Crânio Exposto” devido à sua notável semelhança com uma tomografia cerebral, esta nuvem cósmica de gás e poeira tem origem numa estrela moribunda, cujo destino final continua a ser uma questão fundamental para os astrónomos.
As características únicas da nebulosa
As observações de Webb, capturadas no infravermelho próximo e médio, superam os detalhes das imagens anteriores do Telescópio Espacial Spitzer, obtidas há mais de uma década. As novas visões revelam uma estrutura complexa:
- Uma faixa escura distinta corta a nebulosa, criando uma impressionante simetria semelhante à do cérebro.
- Bolhas externas fracas de hidrogênio indicam estágios iniciais de ejeção de material estelar.
- Uma nuvem interna mais densa composta de gases mistos forma o núcleo da forma de “cérebro”.
- Jatos potenciais da estrela central sugerem uma ejeção contínua que molda a estrutura da nebulosa.
Estas características fornecem um instantâneo único de uma estrela nos seus estágios finais, libertando camadas de material antes de se transformar numa anã branca ou de explodir como uma supernova.
Por que isso é importante: evolução estelar em tempo real
O estudo do PMR 1 é significativo porque a massa da estrela moribunda é desconhecida. Isto é crítico : uma estrela mais pesada acabará por terminar a sua vida numa espetacular supernova, espalhando elementos pesados no espaço, enquanto uma estrela mais pequena irá arrefecer suavemente até se tornar numa anã branca. A Nebulosa do Crânio Exposto oferece uma rara oportunidade de observar o processo em ação.
As nebulosas planetárias, apesar do nome, não têm nada a ver com planetas. Eles se formam quando estrelas de tamanho médio se expandem para gigantes vermelhas e, com o tempo, perdem suas camadas externas. As imagens mostram múltiplos episódios de desabafos, sugerindo um processo dinâmico e violento.
Vantagem infravermelha de Webb
A capacidade de Webb de ver em infravermelho é essencial aqui. A luz infravermelha pode penetrar espessas nuvens de poeira, revelando detalhes que são invisíveis aos olhos humanos ou aos telescópios de luz visível. Isto permite aos astrónomos mapear o material ejetado em momentos diferentes, acompanhar a perda de massa da estrela e identificar a fase exata do seu declínio. Os dados confirmam que a morte estelar nem sempre é um processo tranquilo.
“Estas imagens capturam um momento breve e dinâmico na marcha da morte de uma estrela, oferecendo uma rara visão de como os seus detritos se espalham pelo espaço, semeando futuras gerações de estrelas e planetas.”
As observações confirmam que os detritos ejectados pelas estrelas moribundas enriquecem o meio interestelar, fornecendo a matéria-prima para novas estrelas e sistemas planetários. Este ciclo de nascimento e morte estelar é fundamental para a evolução do universo.
A Nebulosa do Crânio Exposta oferece uma visão convincente do ato final da vida de uma estrela, fornecendo dados valiosos que ajudarão os astrónomos a refinar a sua compreensão da evolução estelar e do ciclo cósmico de criação e destruição.
