O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou novas imagens impressionantes de uma nebulosa a 5.000 anos-luz de distância, na constelação de Vela, que tem uma estranha semelhança com um cérebro humano envolto em um crânio. Oficialmente conhecida como PMR 1, a nebulosa ganhou o apelido de “Nebulosa do Crânio Exposto”, devido à sua forma distinta revelada por observações anteriores do Telescópio Espacial Spitzer.
Descoberta e observações iniciais
O PMR 1 foi identificado pela primeira vez no final da década de 1990 pelos astrônomos Parker, Morgan e Russell durante uma pesquisa do céu usando o Telescópio Schmidt do Reino Unido, na Austrália. As observações infravermelhas iniciais sugeriram a estrutura incomum da nebulosa, mas os instrumentos avançados do JWST – a Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) e o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) – forneceram agora uma clareza sem precedentes.
Um Crânio e Cérebro Celestiais
As imagens mais recentes do JWST mostram uma divisão clara dentro da nebulosa, parecendo dois lóbulos de um cérebro separados por uma fissura central. Os cientistas acreditam que esta divisão pode ser o resultado de poderosos jatos de material ejetados da estrela moribunda no centro da nebulosa. A camada externa da estrutura, composta principalmente de gás hidrogênio resfriado, forma o que parece ser o “crânio”, enquanto os gases internos mais brilhantes e complexos criam o efeito “cérebro”.
O Mistério da Estrela Moribunda
A natureza da estrela central permanece incerta. Quando a PMR 1 foi descoberta, as suas características sugeriram que poderia ser uma estrela Wolf-Rayet — uma estrela altamente instável e massiva, conhecida por perder massa rapidamente através de radiação intensa. As estrelas Wolf-Rayet normalmente terminam suas vidas em espetaculares explosões de supernovas após formarem nebulosas Wolf-Rayet como PMR 1. No entanto, a confirmação direta de uma estrela Wolf-Rayet dentro de PMR 1 ainda está pendente. A presença de tal estrela explicaria a aparência dramática da nebulosa, mas são necessários mais estudos para confirmar esta hipótese.
As observações do PMR 1 pelo JWST destacam o poder dos telescópios modernos para revelar detalhes ocultos no cosmos e levantar questões fundamentais sobre a evolução estelar. Compreender a verdadeira natureza da estrela central será a chave para desvendar toda a história por trás desta misteriosa, mas bela, estrutura celestial.
