Alguns indivíduos apresentam alterações cerebrais consistentes com a doença de Alzheimer – placas amilóides e emaranhados de tau – mas permanecem cognitivamente saudáveis. Pesquisas recentes sugerem que esta resiliência decorre de diferenças na forma como o cérebro lida com estas características patológicas, particularmente a capacidade de prevenir a acumulação excessiva de proteína tau.
O quebra-cabeça do Alzheimer: danos sem sintomas
A doença de Alzheimer é tipicamente caracterizada pelo acúmulo de placas amilóides e emaranhados de tau, que perturbam a função cerebral e levam à perda de memória e ao declínio cognitivo. No entanto, um conjunto crescente de evidências demonstra que nem todas as pessoas com estas alterações cerebrais desenvolvem sintomas. Este fenómeno, denominado “resiliência”, levanta questões críticas sobre a progressão da doença e potenciais mecanismos de protecção.
Dois estudos esclarecem isso. Os investigadores examinaram cérebros de indivíduos falecidos, alguns com Alzheimer, outros sem, e outros que permaneceram cognitivamente intactos apesar de terem níveis semelhantes de placas amilóides. A análise revelou que a principal diferença não era apenas a presença de amiloide, mas a eficácia com que o cérebro controlava os emaranhados de tau.
Tau vs. Amiloide: a distinção crítica
As placas amilóides parecem preparar o cérebro para o acúmulo de tau, mas tau é o principal fator do declínio cognitivo. Os estudos mostraram que os indivíduos resilientes à doença de Alzheimer tinham níveis de amiloide comparáveis aos daqueles com a doença, mas uma acumulação de tau significativamente menor. Isto sugere que evitar que a tau se espalhe e acumule é crucial para manter a função cognitiva.
A presença de amiloide por si só não garante declínio cognitivo; é a patologia subsequente da tau que determina a gravidade da doença.
Os pesquisadores também descobriram que a resposta do cérebro à amiloide é complexa. Embora a presença de amiloide desencadeie algumas mudanças, o acúmulo de tau altera dramaticamente a função cerebral em vários sistemas. Uma análise detalhada das proteínas revelou que apenas algumas proteínas foram afetadas pela amiloide, enquanto mais de 670 estavam associadas à tau. Essas proteínas controlam processos críticos como crescimento celular, comunicação e remoção de resíduos.
Microglia: os guardiões imunológicos do cérebro?
Outro fator chave na resiliência pode ser o papel da microglia, as células imunológicas do cérebro. Essas células limpam os detritos, regulam a inflamação e mantêm a saúde dos neurônios. A microglia disfuncional está ligada à progressão do Alzheimer, mas indivíduos resilientes mostram evidências de microglia mais ativa em áreas vitais para a função cognitiva.
Especificamente, estas microglias exibem atividade aumentada em genes relacionados ao transporte de instruções genéticas para a produção de proteínas, sugerindo que gerenciam eficientemente os processos celulares. Eles também mostram diminuição da atividade nas vias inflamatórias que consomem muita energia, explicando potencialmente por que permanecem protetores em vez de destrutivos.
Implicações para o tratamento
As descobertas reforçam a ideia de que o cérebro possui mecanismos inatos para combater a patologia de Alzheimer. Embora uma solução terapêutica não seja iminente, compreender como o cérebro funciona resiliente pode levar a novos tratamentos que previnam a doença, em vez de apenas retardar a sua progressão. A biologia sugere que há promessas no aproveitamento das defesas naturais do cérebro.
Esses estudos destacam a necessidade de mudar o foco da mera redução da amiloide para direcionar o acúmulo de tau e melhorar a função da microglia. Isto poderia abrir novos caminhos para prevenir a doença de Alzheimer e preservar a saúde cognitiva, mesmo diante de danos cerebrais.
