Os paleontólogos estão aproveitando um aliado inesperado na busca por fósseis de dinossauros: líquen laranja brilhante que coloniza ossos antigos de maneira única. Pesquisadores relatam na Current Biology que drones equipados com sensores especializados podem agora detectar esses fósseis cobertos de líquen em grandes altitudes, potencialmente revolucionando a forma como novos locais de escavação são descobertos.
A Simbiose Inesperada
Durante décadas, os paleontólogos do oeste da América do Norte notaram um padrão: líquenes laranja vibrantes crescem consistentemente em ossos de dinossauros expostos em terras áridas. Espécies como Rusavskia elegans e Xanthomendoza trachyphylla mostram uma preferência impressionante por ossos fossilizados em relação às formações rochosas circundantes, aparecendo quase totalmente ausentes em outros lugares. Isto não é um acaso; a textura porosa dos fósseis provavelmente fornece condições ideais para o estabelecimento de líquenes, retendo a umidade e oferecendo bolsas protetoras.
“Em vez de encontrar novos locais por acaso, esta abordagem pode ajudar os paleontólogos a localizar novas áreas que provavelmente tenham fósseis na superfície e depois ir até lá para investigar”, explica o paleontólogo Brian Pickles.
Da observação à detecção aérea
O principal avanço veio da análise da luz refletida por líquenes, ossos e rochas circundantes. A análise espectral revelou que o líquen laranja emitia frequências distintas de luz infravermelha. Os pesquisadores então projetaram sensores de drones capazes de detectar essa assinatura até 30 metros no ar, transformando efetivamente o líquen em um farol natural para sítios fósseis.
Além da América do Norte: um potencial global
Esta técnica não se limita ao Canadá ou aos EUA. Associações semelhantes de líquen-fósseis já foram observadas na Antártida, onde certas espécies prosperam em ossos de pinguins. Isto sugere que o método poderia ser adaptado para regiões desafiadoras ou remotas onde a prospecção tradicional é impraticável.
“A técnica tem grande potencial para uso em áreas pouco exploradas ou de difícil acesso”, observa Renato García, paleontólogo não envolvido no estudo.
A equipa de investigação já está a planear expandir a sua pesquisa para outras terras áridas em todo o mundo, sugerindo que o futuro da descoberta de dinossauros pode ser pintado num surpreendente tom de laranja.
Isto marca uma mudança significativa nos métodos paleontológicos: da confiança em encontros casuais para a procura activa de fósseis com base nos seus marcadores biológicos. A combinação da ecologia dos líquenes e da tecnologia dos drones promete acelerar o ritmo da descoberta de fósseis, oferecendo novos conhecimentos sobre a vida pré-histórica.
