Os astrónomos descobriram um sistema exoplanetário, LHS 1903, que parece desafiar os modelos padrão de formação planetária. A configuração do sistema – planetas rochosos flanqueando gigantes gasosos – sugere uma história inicial caótica, potencialmente remodelando a nossa compreensão de como os sistemas planetários evoluem.
A anomalia explicada
LHS 1903, uma estrela anã vermelha a 116 anos-luz de distância, alberga quatro planetas dispostos numa ordem inesperada: rochoso, gasoso, gasoso e depois rochoso. Isto é invulgar porque a teoria da formação planetária prevê que mundos rochosos se deverão formar mais perto da estrela (onde o calor impede a retenção de gás) e gigantes gasosos mais distantes (onde as temperaturas permitem a acreção de gás).
Este sistema quebra essa regra, sugerindo uma perturbação significativa. Como explica Andrew Cameron, da Universidade de St. Andrews: “Coisas ruins acontecem em sistemas planetários jovens… Este tem a aparência de algo que foi virado do avesso”. Os planetas orbitam em menos de 30 dias, todos dentro de um espaço compacto, e variam de 1,4 a 2,5 vezes o raio da Terra.
O que aconteceu?
A explicação mais provável é a migração planetária. No início da vida do sistema, as forças gravitacionais podem ter feito com que os planetas exteriores espiralassem para dentro. Isto poderia ter sido desencadeado por uma colisão com um corpo grande, destruindo a atmosfera do planeta mais externo, ou por uma dispersão geral de material que remodelou o sistema.
A formação tardia do quarto planeta também desempenha um papel. Pode ter crescido quando o sistema “ficou sem gás”, impedindo-o de adquirir uma atmosfera significativa.
Por que isso é importante
LHS 1903 oferece informações valiosas sobre a violência que pode ocorrer durante a formação planetária. O nosso próprio sistema solar provavelmente passou por um caos semelhante nas suas fases iniciais, com Júpiter e Saturno a mudar de órbita, a espalhar asteróides e possivelmente a trocar as posições de Urano e Neptuno.
Esta descoberta reforça a ideia de que os sistemas planetários nem sempre estão bem montados. Muitas vezes resultam de processos turbulentos. Outras observações de sistemas como o LHS 1903 ajudarão a refinar a nossa compreensão de como os planetas se formam e quão comuns podem ser tais histórias caóticas.
A configuração incomum deste sistema destaca que a formação planetária não é um processo previsível e que a estabilidade do nosso próprio sistema solar pode ser mais excepcional do que se pensava anteriormente.
