Um novo modelo matemático propõe uma resposta convincente ao mistério que envolve o desaparecimento dos Neandertais: talvez eles não tenham desaparecido completamente, mas sim misturados com a humanidade através da absorção genética. Em vez de sucumbirem à “verdadeira extinção”, esta teoria sugere que os Neandertais desapareceram gradualmente à medida que os seus genes se fundiram com os do Homo sapiens ao longo de milhares de anos.
Nem sempre foi aceito que os neandertais e os humanos modernos cruzaram. No entanto, descobertas recentes em genética e arqueologia fornecem fortes evidências de que os nossos antepassados estiveram envolvidos romanticamente em toda a Eurásia durante dezenas de milhares de anos. Hoje, as pessoas de ascendência não africana carregam cerca de 1 a 4 por cento de ADN neandertal – um testemunho claro desta mistura antiga.
A razão exata por trás do desaparecimento dos Neandertais há cerca de 40 mil anos permanece obscura. Embora factores como as alterações climáticas, a diversidade genética limitada e a competição com a nossa espécie sejam prováveis contribuintes, um novo estudo oferece uma perspectiva diferente.
Andrea Amadei, química computacional da Universidade de Roma Tor Vergata, juntamente com a geneticista evolucionista Giulia Lin, do Instituto Federal de Ciência e Tecnologia Aquática da Suíça, e a ecologista Simone Fattorini, da Universidade de L’Aquila, na Itália, desenvolveram um modelo que explora a deriva genética como um dos principais impulsionadores.
As suas descobertas sugerem que, mesmo sem quaisquer vantagens de sobrevivência conferidas pelos genes do Neandertal, a absorção gradual pela população maior do Homo sapiens poderia ter levado a uma assimilação genética quase completa dentro de 10.000 a 30.000 anos. A incorporação de benefícios potenciais de certos genes neandertais fortaleceria ainda mais esta teoria.
Este modelo utiliza taxas de natalidade observadas nas sociedades modernas de caçadores-recolectores para prever a rapidez com que pequenos grupos de Neandertais seriam diluídos pela expansão da população humana – um cenário reforçado por evidências arqueológicas que sugerem um declínio gradual, em vez de súbito, dos Neandertais na Europa.
Os fios entrelaçados da humanidade e da ancestralidade neandertal
A imagem resultante desta investigação alinha-se com descobertas recentes que indicam migrações do Homo sapiens para fora de África mais cedo do que o esperado, potencialmente começando há mais de 200.000 anos. Cada onda de migração teria interagido com as populações de Neandertais existentes, levando a uma mistura genética semelhante à areia sendo absorvida por um vasto oceano.
Alguns cientistas defendem a noção de que o Homo sapiens e os neandertais não eram espécies distintas, mas sim populações diferentes dentro de uma “espécie humana comum” mais ampla.
Os neandertais possuíam adaptabilidade e inteligência notáveis, criando ferramentas complexas, produzindo arte rupestre, dominando o fogo e provavelmente manejando uma comunicação sofisticada além de simples grunhidos. Embora as suas culturas e populações distintas tenham desaparecido, o seu legado genético ecoa através de todos nós.
Não somos simplesmente primos dos Neandertais; eles também são nossos ancestrais – um capítulo complexo e fascinante na história da evolução humana.
