O foguete Space Launch System (SLS) da NASA está se movendo em direção à sua plataforma de lançamento para a missão Artemis II, o primeiro voo tripulado à Lua em mais de 50 anos. Esta implementação marca um passo crítico no regresso dos humanos ao espaço profundo, mas também destaca uma mudança no panorama das capacidades de lançamento espacial. Embora o SLS continue incrivelmente poderoso, ele não detém mais o título indiscutível de foguete mais capaz do mundo.
A mudança de poder: SLS vs.
O SLS gera 8,8 milhões de libras de empuxo – equivalente a cerca de 160.000 motores Corvette. Isso o tornou o foguete operacional mais poderoso em sua estreia com o Artemis I. No entanto, a Starship da SpaceX agora excede isso, produzindo cerca de 16 a 17 milhões de libras de empuxo. A principal distinção? O SLS está pronto para transportar astronautas, enquanto a Starship ainda está em testes. Com o Artemis II, o SLS poderá se tornar o foguete mais poderoso já lançado para lançar humanos, queimando 700.000 galões de combustível para atingir a velocidade necessária.
SLS: a única viagem para Orion
Atualmente, o SLS é o único foguete certificado para enviar a espaçonave Orion à Lua. A cápsula Orion, apelidada de “Integridade” pela tripulação, transportará quatro astronautas em uma missão de 10 dias, voando aproximadamente 8.000 quilômetros além do outro lado da Lua. Ao retornar, ele cairá no Oceano Pacífico. Esta missão testará os sistemas de suporte de vida e as capacidades do espaço profundo da Orion, solidificando o papel do SLS como o principal veículo de lançamento lunar no futuro próximo.
Construído em hardware legado
SLS não é totalmente novo. É fortemente baseado na tecnologia do ônibus espacial. Os engenheiros reaproveitaram o tanque externo do ônibus espacial no estágio central do foguete e reutilizaram quatro motores principais do ônibus espacial. Apesar dos esforços de modernização, o foguete foi projetado para uso único, descartando os motores após cada lançamento para maximizar a capacidade de carga útil. Os propulsores de foguetes sólidos, também derivados do programa Shuttle, fornecem 75% do empuxo na decolagem.
Compensações: alcance acima da reutilização
Para estender seu alcance da órbita original de 250 milhas do ônibus espacial até a Lua (cerca de 239.000 milhas de distância), o SLS sacrificou a capacidade de reutilização. Recursos como pára-quedas e combustível de reserva foram removidos para ganhar 2.000 libras de capacidade de carga útil. Isso permite que o Orion atinja velocidades de aproximadamente 24.500 mph, mas ao custo de tornar o SLS totalmente descartável. A exaustão é relativamente limpa, queimando hidrogênio e oxigênio líquidos para produzir vapor de água superaquecido.
Um esforço caro
O SLS é um dos foguetes mais caros já construídos. Em 2022, o inspetor geral da NASA estimou que cada lançamento do Artemis custaria US$ 4,1 bilhões, com cerca de metade vinculado apenas ao SLS. Este elevado custo deve-se em parte a uma lei de 2010 que obriga a sua construção, com o objetivo de proteger empregos durante a Grande Recessão. Hoje, mais de 3.800 fornecedores em todos os 50 estados contribuem para o SLS e o Orion, tornando-o um importante impulsionador económico, apesar do seu preço exorbitante.
Em última análise, o SLS continua a ser um ativo crítico para as ambições lunares da NASA, mas o seu domínio está a diminuir. O surgimento de foguetes reutilizáveis como o Starship está remodelando o cenário de lançamento espacial, forçando uma reavaliação de custo, eficiência e sustentabilidade a longo prazo.
