Pesquisas recentes sugerem que a evolução de cérebros grandes em polvos e outros cefalópodes pode ser impulsionada mais pela complexidade ambiental do que pela interação social. Durante décadas, a “hipótese do cérebro social” dominou o pensamento sobre o tamanho do cérebro nos animais: a ideia de que cérebros maiores evoluíram para gerir vidas sociais complexas, uma tendência observada em primatas, golfinhos e até camelos. Mas os cefalópodes – polvos, lulas e chocos – apresentam um enigma: apresentam uma elevada inteligência, apesar de terem estilos de vida largamente solitários, com um mínimo de aprendizagem social ou de cuidados parentais.
Um novo estudo liderado por Michael Muthukrishna, da London School of Economics, analisou dados cerebrais de 79 espécies de cefalópodes. Os pesquisadores não encontraram nenhuma correlação entre o tamanho do cérebro e o comportamento social. Em vez disso, cérebros maiores foram consistentemente observados em espécies que habitam ambientes mais rasos no fundo do mar, onde existe uma maior abundância de objetos, ferramentas potenciais e fontes de alimentos com alto teor calórico. Os cefalópodes de águas profundas, que vivem em ambientes sem características características, tendem a ter cérebros menores. Isto sugere que as exigências ecológicas – a necessidade de navegar em ambientes complexos e explorar diversos recursos – podem ser o principal motor da evolução do cérebro dos cefalópodes.
As descobertas são cautelosas, uma vez que os dados cerebrais estão disponíveis para apenas cerca de 10% das 800 espécies de cefalópodes. Mas esta tendência está alinhada com evidências mais amplas que sugerem que cérebros grandes não estão apenas ligados à sociabilidade. Robin Dunbar, criador da hipótese do cérebro social, reconhece que a ausência de estruturas sociais nos polvos significa que os seus cérebros não enfrentam as mesmas pressões cognitivas. Paul Katz, da Universidade de Massachusetts Amherst, propõe que ambientes de águas profundas podem selecionar cérebros menores, semelhante à forma como as espécies insulares tendem a desenvolver tamanhos corporais menores.
O trabalho anterior de Muthukrishna sobre baleias e golfinhos também demonstrou que o tamanho do cérebro se correlaciona tanto com a complexidade social como com factores ecológicos. Isto apoia a sua “hipótese do cérebro cultural”, que postula que as pressões ecológicas e informacionais, além das sociais, moldam o desenvolvimento do cérebro. O fato de os cefalópodes, parentes distantes dos vertebrados, exibirem um padrão semelhante reforça essa ideia.
Em última análise, o estudo sublinha que a evolução de cérebros grandes é um processo multifacetado. Embora a sociabilidade possa desempenhar um papel em algumas espécies, a complexidade ambiental e a disponibilidade de recursos parecem ser os principais impulsionadores noutras. As demandas energéticas de um cérebro maior também devem ser atendidas, como ressalta Dunbar: “Você não pode aumentar o tamanho do seu cérebro a menos que resolva o problema energético”. O exemplo dos cefalópodes sugere que, uma vez estabelecido um cérebro grande, ele pode ser reaproveitado para diversas tarefas cognitivas, incluindo aquelas não relacionadas à interação social.
