Os cientistas usaram com sucesso a tecnologia de edição genética CRISPR para desenvolver uma nova variedade de trigo que reduz significativamente a formação de acrilamida – um composto tóxico produzido quando alimentos ricos em amido são torrados ou assados. Este avanço oferece uma solução potencial para um desafio de longa data em matéria de segurança alimentar, sem comprometer a produtividade da cultura.
A ciência por trás da torrada
O perigo está em um processo natural chamado reação de Maillard, que dá cor e sabor ao pão torrado. No entanto, o trigo contém um aminoácido conhecido como asparagina livre, que a planta utiliza para armazenar nitrogênio. Quando o pão é submetido a altas temperaturas, essa asparagina se converte em acrilamida, substância classificada pelos cientistas como provável cancerígena.
Para combater isto, os investigadores da Rothamsted Research no Reino Unido utilizaram CRISPR – uma ferramenta precisa de edição de genoma – para atingir os genes específicos responsáveis pela produção de asparagina.
Precisão vs. Mutação Aleatória
O estudo comparou a precisão do CRISPR com os métodos convencionais de melhoramento, que dependem de agentes químicos para induzir mutações aleatórias. Os resultados destacaram uma enorme diferença na eficiência:
- Trigo editado por CRISPR: Ao focar em um ou dois genes específicos, os pesquisadores reduziram os níveis de asparagina livre em 59% a 93%. Crucialmente, essas edições não tiveram impacto no rendimento das colheitas.
- Métodos Convencionais: Embora os métodos tradicionais tenham alcançado uma redução de 50% na asparagina, eles resultaram em uma perda de 25% no rendimento, provavelmente devido a mutações não intencionais que ocorrem em outras partes do genoma da planta.
Em testes práticos, pães e biscoitos feitos com este trigo editado apresentaram níveis de acrilamida drasticamente mais baixos. Em alguns casos, as concentrações eram tão baixas que caíram abaixo dos limites detectáveis, mesmo após a torragem.
Obstáculos regulatórios e o fator UE
Embora o sucesso científico seja claro, o futuro comercial deste trigo depende fortemente da mudança dos cenários políticos e regulamentares.
A vantagem e o risco do Reino Unido
Desde o Brexit, o Reino Unido posicionou-se como um centro global para a investigação em edição de genes. A Lei de Tecnologia Genética (Melhoramento de Precisão) (2023) simplificou o desenvolvimento e a comercialização dessas culturas. No entanto, este progresso enfrenta incerteza devido às negociações em curso entre o Reino Unido e a UE relativamente aos acordos sanitários e fitossanitários (SPS). Se o Reino Unido for forçado a alinhar-se estritamente com as regras alimentares da UE, a adopção destas culturas de precisão poderá abrandar significativamente.
Pressão das Normas de Segurança da UE
A União Europeia está actualmente a reforçar os seus regulamentos sobre a acrilamida, estabelecendo níveis máximos mais rigorosos para produtos alimentares. Isso cria uma dinâmica “push-pull”:
1. O Desafio: Regras mais rigorosas da UE podem proibir certos pães que excedam os limites de acrilamida.
2. A oportunidade: O trigo com baixo teor de acrilamida poderia permitir que os fabricantes de alimentos atendessem a esses padrões de segurança em evolução sem ter que alterar suas receitas ou enfrentar aumentos maciços nos custos de produção.
“O trigo com baixo teor de acrilamida poderia permitir que as empresas do setor alimentar atendam aos padrões de segurança em evolução sem comprometer a qualidade do produto… Também oferece uma oportunidade significativa para reduzir a exposição alimentar dos consumidores”, observa o professor Nigel Halford, pesquisador principal da Rothamsted Research.
Conclusão
Este avanço na edição de genes proporciona um duplo benefício: aumenta a segurança do consumidor ao reduzir a exposição a potenciais agentes cancerígenos e oferece uma forma de a indústria alimentar cumprir as regulamentações sanitárias globais mais rigorosas sem sacrificar o rendimento das colheitas ou a qualidade do produto.
