Koty urzekają ludzi od tysięcy lat – czczone są jak bogowie, budzą strach jak sługi czarownic i są starannie hodowane, aby spełniać ich stale zmieniające się zachcianki estetyczne. Dziś królują jako gwiazdy Internetu, ucieleśniając urok futrzanego stworzenia i enigmatyczny dystans. Uznany fotograf zwierząt Tim Flach zagłębia się w tę złożoną relację w swojej nowej książce Cat, oszałamiającej wizualnej eksploracji tych stworzeń, których życie tak ściśle splata się z naszym.
Strony tej książki zajmują ponad 170 fotografii Flacha, ukazujących różnorodność kociego świata, od wdzięcznych kotów syjamskich po futrzanych persów. Ale „Kot” to coś więcej niż tylko estetyczny urok. Zgłębia naukę stojącą za naszą pasją. Neurobiolog Morten Kringlebh i biolog ewolucyjny Jonathan Losos przedstawiają swoje spostrzeżenia na temat tego, co sprawia, że koty są tak atrakcyjne.
Godnym uwagi przykładem jest Stella, koreańska rex z Kanady, której niezwykły wygląd wynikał z różnic genetycznych podczas rozwoju płodu. Uosabia ujmującą dziwność, którą często można spotkać u kotów – tę samą cechę, którą Losos podkreśla w swoich badaniach nad genetyką różnorodności kotów. W szczególności zauważa, że wśród kotów całkowicie białych często spotyka się koty o różnych kolorach oczu (często z jednym okiem niebieskim).
Flach przedstawia także gwiazdy Internetu, takie jak Atchum, długowłosy kot perski, którego nadmierne owłosienie spowodowane nadmiernym owłosieniem przyniosło mu ponad 900 000 obserwujących na Instagramie. Jest też Zyu, egzotyczny kot krótkowłosy, który ucieleśnia samą koncepcję „mee-mee” – idealnie okrągła, puszysta zabawka, której nie można się oprzeć.
Kringlebh bada w „Kocie”, jak działa zjawisko mi-mi-mi. U ssaków i ptaków jest to strategia stosowana przez młode zwierzęta w celu uzyskania opieki ze strony dorosłych. Duże oczy, zaokrąglone rysy twarzy i bulwiaste głowy to uniwersalnie atrakcyjne cechy dziecka, które wyzwalają nasze instynkty opiekuńcze – aktywując korę oczodołowo-czołową, obszar mózgu odpowiedzialny za przetwarzanie emocji. Ta ewolucyjna reakcja nie ogranicza się do naszej rasy; koty również aktywują ten obszar nagrody u ludzi.
W jednym z interesujących eksperymentów Flach przeskanował swój mózg, patrząc na Lokiego, swojego długowłosego kota domowego. Zaobserwował aktywację kory oczodołowo-czołowej w ciągu 130 milisekund – reakcję szybszą niż świadoma myśl. „Widać, jak łączy się mi-mi-mi” – mówi Flach, podkreślając nieświadomą moc tych cech kociaka.
Ale mi-mi-mi to nie jedyna ewolucyjna zaleta kota. Są doskonałymi myśliwymi, doskonale przystosowanymi do swojej ofiary. Na jednym ze zdjęć Flacha ośmiotygodniowa bezwłosa kotka o imieniu Valentina żartobliwie skacze po zabawkę, pokazując swoją naturalną zwinność i drapieżne instynkty.
Koty mają niesamowity węch – nawet 40 razy silniejszy od naszego. Ich wąsy służą jako precyzyjnie dostrojone czujniki, wykrywające subtelne wibracje, które mają kluczowe znaczenie dla nawigacji w ciemności i zbliżania się do ofiary. Nawet ich języki są wyspecjalizowanymi narzędziami: pokryte kolcami keratynowymi podobnymi do tych, które znajdują się w naszych paznokciach i włosach, służą nie tylko do lizania i jedzenia pokarmu, ale także odgrywają rolę w wykrywaniu zapachów. Szorstka konsystencja pomaga przenosić feromony do narządu lemieszowo-nosowego znajdującego się na podniebieniu.
Być może nie ma jednej cechy, która byłaby tak urzekająca jak kocie oczy. Historycznie owiane przesądami – ich jasność interpretowano jako demoniczne odbicia – soczewki te faktycznie świecą dzięki specjalnej warstwie odbijającej światło zwanej tapetum lucidum. Ta struktura odbija niezaabsorbowane światło z powrotem przez siatkówkę, dzięki czemu koty widzą sześć razy lepiej w słabym świetle niż ludzie. Salmon wyjaśnia, że ich duża gęstość pręcików (odpowiedzialnych za widzenie w nocy) i zdolność do rozszerzania źrenic w znacznym stopniu przyczyniają się do tego wyjątkowego zakresu widzenia.
Flach dołożył wszelkich starań, aby uchwycić te hipnotyzujące oczy. Używając specjalistycznych obiektywów i lampy błyskowej o dużej liczbie klatek na sekundę, sfotografował tapetum lucidum w sposób nigdy wcześniej nie widziany — z efektem połysku przypominającym „latarnię świetlną przypominającą lustro” – mówi Flach.
„Kot” przedstawia wieloaspektowy portret naszych futrzanych towarzyszy: naukowy w swojej wnikliwości, urzekający wizualnie, a ostatecznie celebrujący ich ponadczasową zdolność do oczarowywania nas.
