NASA-astronauten Jessica Meir en Chris Williams zullen vandaag, 18 maart, een ruimtewandeling maken buiten het Internationale Ruimtestation (ISS), beginnend rond 8:00 uur EDT (1200 GMT). Het evenement, dat live wordt uitgezonden via NASA en Space.com vanaf 06.30 uur EDT (1030 GMT), zal naar verwachting ongeveer 6,5 uur duren.
Het doel van de ruimtewandeling
Het primaire doel van deze extravehiculaire activiteit (EVA) is om een van de stroomkanalen van het station voor te bereiden op de installatie van een nieuwe iROSA (International Space Station Roll-Out Solar Array). Deze upgrade is van cruciaal belang voor het behoud van de operationele capaciteit van het ISS op de lange termijn, aangezien zonnepanelen in de loop van de tijd verslechteren als gevolg van blootstelling aan straling en micrometeoroïde-inslagen.
Eerdere vertragingen en medische evacuatie
Deze ruimtewandeling is twee keer uitgesteld vanwege een ongekende medische evacuatie uit het ISS in januari. De oorspronkelijke bemanning – Mike Fincke en Zena Cardman – moest aan de grond blijven toen een astronaut van SpaceX’s Crew-11 een niet bekendgemaakt medisch probleem ondervond. De Crew-11-missie werd met een maand ingekort, wat de eerste keer in de geschiedenis van het ISS was dat een astronaut medisch uit de ruimte werd geëvacueerd.
Fincke bevestigde later dat hij de getroffen astronaut was, hoewel noch hij, noch NASA specifieke details over het medische probleem hebben vrijgegeven. Beide partijen hebben verklaard dat de astronaut nu goed herstelt. Deze gebeurtenis benadrukt de inherente risico’s van langdurige ruimtevluchten en de behoefte aan robuuste medische protocollen.
Toekomstplannen en voortdurende upgrades
Een tweede ruimtewandeling met soortgelijke doelstellingen staat gepland voor de nabije toekomst, hoewel NASA de bemanning of de exacte datum nog niet heeft bekendgemaakt. Deze EVA was oorspronkelijk ook gepland voor januari, maar werd uitgesteld door hetzelfde medische noodgeval. Deze twee ruimtewandelingen markeren de eerste EVA’s van 2026 voor Expeditie 74, waardoor het totale aantal ISS-ruimtewandelingen gedurende de operationele levensduur van het station op 278 en 279 komt.
Het voortdurende onderhoud en de upgrades van het ISS zijn essentieel voor de blijvende functionaliteit ervan als onderzoeksplatform en als springplank voor toekomstige missies in de ruimte. De iROSA-arrays zijn een belangrijk onderdeel om ervoor te zorgen dat het station jarenlang van stroom blijft voorzien.
