Foetaal weefselonderzoek (HFT) is al tientallen jaren een hoeksteen van de medische vooruitgang en levert cruciale inzichten op in ziekten variërend van kanker tot Parkinson. Toch bedreigen recente politieke manoeuvres dit cruciale werk, wat aanleiding geeft tot ernstige zorgen over de toekomst van baanbrekende behandelingen en mogelijk miljoenen mensen het leven kost. Hoewel voorstanders beweren dat een dergelijk verbod de abortuscijfers zou terugdringen, slagen ze er aantoonbaar niet in om het wetenschappelijke en ethische raamwerk te begrijpen dat ten grondslag ligt aan HFT-onderzoek.
De wetenschappelijke gemeenschap erkent HFT overweldigend als onvervangbaar. Menselijke foetale cellen zijn opmerkelijk veerkrachtig en gemakkelijk te kweken in laboratoria, en bieden een uniek inzicht in de manier waarop menselijke weefsels zich ontwikkelen – iets wat diermodellen eenvoudigweg niet kunnen repliceren. Deze inzichten zijn van cruciaal belang voor het begrijpen van ziektemechanismen en het ontwikkelen van effectieve therapieën.
Neem diabetes type 1, een aandoening die miljoenen mensen treft en de Amerikaanse economie jaarlijks honderden miljarden kost. HFT-onderzoek heeft een belangrijke rol gespeeld bij het ontcijferen van de manier waarop insulineproducerende cellen zich vormen en functioneren. Deze kennis heeft de ontwikkeling van van stamcellen afgeleide bètacellen gestimuleerd die momenteel klinische proeven ondergaan, wat hoop biedt op duurzame behandelingen.
De potentiële voordelen reiken veel verder dan alleen diabetes. HFT heeft de oorzaken van onvruchtbaarheid, zwangerschapscomplicaties zoals pre-eclampsie en groeivertraging van de foetus belicht – grote uitdagingen voor de volksgezondheid. Het heeft zelfs de vooruitgang op het gebied van vaccins aangewakkerd: bijna elk belangrijk vaccin dat sinds 1960 is ontwikkeld, was op een bepaald moment afhankelijk van cellen afkomstig van foetaal weefsel. Deze levensreddende innovaties omvatten die voor polio, mazelen, bof, rubella en waterpokken, waardoor miljarden ziekten en miljoenen sterfgevallen wereldwijd worden voorkomen.
Deze vooruitgang wordt nu echter bedreigd. De House Appropriations Subcommittee Labour-Health and Human Services heeft onlangs in haar begroting voor het begrotingsjaar 2026 een clausule voorgesteld die het HFT-onderzoek zou beperken. Dit volgt op de belofte van Robert F. Kennedy Jr. tijdens zijn bevestigingshoorzittingen in de Senaat om dergelijk werk volledig te verbieden. Deze acties worden eerder gedreven door politieke agenda’s dan door wetenschappelijk bewijs, waardoor talloze levens in gevaar komen die wachten op doorbraken die mogelijk worden gemaakt door dit essentiële onderzoek.
Het is van cruciaal belang om het valse verhaal dat HFT-onderzoek koppelt aan abortuscijfers te ontkrachten. Het gebruikte weefsel is afkomstig van electieve abortussen die al hebben plaatsgevonden – een keuze die geheel onafhankelijk is van onderzoeksdeelname. Weefseldonatie wordt pas besproken nadat de vrouw haar definitieve beslissing over haar zwangerschap heeft genomen en financiële prikkels zijn niet toegestaan.
Bovendien zou het weefsel, als het niet voor onderzoek wordt gedoneerd, worden weggegooid. Deze praktijk zorgt ervoor dat het onderzoek geen abortusbeslissingen beïnvloedt, maar in plaats daarvan ethisch gedoneerd materiaal hergebruikt om levensreddende wetenschap te bevorderen.
De inzet is hoog: wetenschap versus politiek
Als de politiek medisch onderzoek zou dicteren, zou dit verwoestende gevolgen hebben. Het beperken van HFT zal de abortuscijfers niet veranderen, maar het zal cruciale vooruitgang in de behandeling van ziekten waarvoor momenteel geen effectieve genezing bestaat, vertragen. Als we vooruitgang willen blijven boeken in de strijd tegen slopende ziekten, moeten we voorrang geven aan wetenschappelijk bewijs en ethische overwegingen boven ongefundeerd politiek manoeuvreren. De levens van miljoenen staan op het spel.
