Zeehondenmelk overtreft mensen- en koemelk in moleculaire complexiteit, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Terwijl wetenschappers voorheen geloofden dat moedermelk het toppunt van de voeding van zoogdieren was, heeft een onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Göteborg in Zweden uitgewezen dat zeehondenmelk chemisch veel ingewikkelder is.
De uitdaging van het verkrijgen van monsters
Het verzamelen van zeehondenmelk is geen eenvoudig proces. Bioloog Patrick Pomeroy van de Universiteit van St. Andrews beschrijft de moeilijkheid: “Stel je voor dat je te maken hebt met een ongelukkige en goed bewapende zeehond van 180 kilogram die zijn jong beschermt.” Onderzoekers gebruikten verdoving en een vacuümpomp om elke drie tot vier dagen ongeveer drie eetlepels melk van vijf zeehondenmoeders te verkrijgen, zodat er voldoende melk overbleef voor de pups.
Wat maakt zeehondenmelk uniek?
Alle melk is in wezen een zeer gespecialiseerde lichaamsvloeistof. Zoals Daniel Bojar, hoofddocent aan de Universiteit van Göteborg, uitlegt: “Het is eigenlijk bijna een magische vloeistof”, die vitale energie en voeding levert en tegelijkertijd de gezondheid van jonge zoogdieren vormgeeft. De sleutel ligt in de samenstelling: melk bevat vetten, eiwitten en suikers, die elk een uniek doel dienen.
Lactose levert onmiddellijke energie, terwijl suikers met een langere keten, bekend als oligosachariden, een gezond microbioom vormen en zich beschermen tegen ziekteverwekkers. De complexiteit van zeehondenmelk duidt op een evolutionaire aanpassing aan het barre mariene milieu. In tegenstelling tot studies gericht op melk van mensen en gedomesticeerde dieren, benadrukt dit onderzoek de voedingsgeheimen die verborgen liggen in wilde soorten.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking is niet alleen academisch. Het begrijpen van het volledige chemische profiel van zeehondenmelk kan inzichten opleveren in het optimaliseren van kindervoeding voor zowel mens als dier. De unieke eigenschappen van zeehondenmelk kunnen aanwijzingen bevatten voor de ontwikkeling van effectievere probiotica, immuunversterkende supplementen of zelfs nieuwe benaderingen om ziekten in de vroege ontwikkeling te voorkomen.
Het onderzoek onderstreept hoe weinig we nog weten over de natuurlijke wereld. Hoewel moedermelk sterk is ontwikkeld voor onze behoeften, vertegenwoordigt zeehondenmelk een andere, even effectieve oplossing die is aangepast aan de eisen van een zeezoogdier in een uitdagende omgeving. Deze bevinding versterkt het belang van voortgezet onderzoek naar de biologie van wilde dieren.
