De James Webb-ruimtetelescoop heeft opmerkelijk heldere beelden opgeleverd van PMR 1, een planetaire nevel in het sterrenbeeld Vela, op ongeveer 5.000 lichtjaar van de aarde. Deze kosmische wolk van gas en stof, die de bijnaam ‘Exposed Cranium’ krijgt vanwege de opvallende gelijkenis met een hersenscan, is afkomstig van een stervende ster, wiens uiteindelijke lot een sleutelvraag blijft voor astronomen.
De unieke kenmerken van de nevel
De waarnemingen van Webb, vastgelegd in zowel nabij- als midden-infraroodlicht, overtreffen de details van eerdere opnamen met de Spitzer Ruimtetelescoop die meer dan tien jaar geleden zijn gemaakt. De nieuwe weergaven onthullen een complexe structuur:
- Een duidelijke donkere baan doorsnijdt de nevel, waardoor de opvallende, op hersenen lijkende symmetrie ontstaat.
- Vage buitenste waterstofbellen duiden op eerdere stadia van het uitstoten van stellair materiaal.
- Een dichtere, binnenste wolk bestaande uit gemengde gassen vormt de kern van de ‘hersenvorm’.
- Potentiële jets van de centrale ster wijzen erop dat voortdurende uitstoten de structuur van de nevel bepalen.
Deze kenmerken bieden een unieke momentopname van een ster in zijn laatste fase, waarbij lagen materiaal worden afgestoten voordat deze vervaagt tot een witte dwerg of explodeert als een supernova.
Waarom dit ertoe doet: geweldige evolutie in realtime
De studie van PMR 1 is belangrijk omdat de massa van de stervende ster onbekend is. Dit is van cruciaal belang : een zwaardere ster zal uiteindelijk zijn leven beëindigen in een spectaculaire supernova, waarbij zware elementen de ruimte in worden verspreid, terwijl een kleinere ster langzaam zal afkoelen tot een witte dwerg. De blootliggende schedelnevel biedt een zeldzame gelegenheid om het proces in actie te observeren.
Planetaire nevels hebben, ondanks de naam, niets met planeten te maken. Ze ontstaan wanneer middelgrote sterren uitgroeien tot rode reuzen en na verloop van tijd hun buitenste lagen afwerpen. De beelden tonen meerdere episoden van uitbarstingen, wat duidt op een dynamisch en gewelddadig proces.
Het infraroodvoordeel van Webb
Het vermogen van Webb om in infrarood te zien is hierbij essentieel. Infraroodlicht kan dikke stofwolken doordringen en details onthullen die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog of telescopen met zichtbaar licht. Hierdoor kunnen astronomen het materiaal dat op verschillende tijdstippen wordt uitgestoten in kaart brengen, het massaverlies van de ster volgen en de exacte fase van zijn achteruitgang bepalen. De gegevens bevestigen dat de dood van sterren niet altijd een soepel proces is.
“Deze beelden leggen een kort, dynamisch moment vast tijdens de dodenmars van een ster en bieden een zeldzaam kijkje in de manier waarop het puin zich door de ruimte verspreidt en toekomstige generaties sterren en planeten zaait.”
De waarnemingen bevestigen dat het puin dat door stervende sterren wordt uitgestoten het interstellaire medium verrijkt en de grondstoffen levert voor nieuwe sterren en planetaire systemen. Deze cyclus van geboorte en dood van sterren is van fundamenteel belang voor de evolutie van het universum.
De Exposed Cranium Nebula biedt een meeslepend kijkje in de laatste fase van het leven van een ster en levert waardevolle gegevens op die astronomen zullen helpen hun begrip van de evolutie van sterren en de kosmische cyclus van creatie en vernietiging te verfijnen.
