De James Webb Space Telescope (JWST) heeft opvallende nieuwe beelden vastgelegd van een nevel op 5000 lichtjaar afstand in het Vela-sterrenbeeld, die een griezelige gelijkenis vertoont met een menselijk brein ingekapseld in een schedel. Officieel bekend als PMR 1, kreeg de nevel zijn bijnaam, de ‘Exposed Cranium Nebula’, vanwege zijn aparte vorm die werd onthuld door eerdere waarnemingen van de Spitzer Ruimtetelescoop.
Ontdekking en eerste observaties
PMR 1 werd eind jaren negentig voor het eerst geïdentificeerd door astronomen Parker, Morgan en Russell tijdens een hemelonderzoek met behulp van de Britse Schmidt-telescoop in Australië. De eerste infraroodwaarnemingen wezen op de ongebruikelijke structuur van de nevel, maar de geavanceerde instrumenten van JWST – de Near-Infrared Camera (NIRCam) en Mid-Infrared Instrument (MIRI) – hebben nu voor ongekende helderheid gezorgd.
Een hemelse schedel en hersenen
De nieuwste JWST-beelden laten een duidelijke scheiding binnen de nevel zien, die lijkt op twee hersenkwabben, gescheiden door een centrale spleet. Wetenschappers denken dat deze splitsing het gevolg kan zijn van krachtige materiaalstralen die door de stervende ster in het centrum van de nevel worden uitgestoten. De buitenste schil van de structuur, die voornamelijk bestaat uit gekoeld waterstofgas, vormt wat lijkt op de ‘schedel’, terwijl de helderdere, complexere binnenste gassen het ‘herseneffect’ creëren.
Het mysterie van de stervende ster
De aard van de centrale ster blijft onzeker. Toen PMR 1 werd ontdekt, suggereerden de kenmerken ervan dat het om een Wolf-Rayet-ster zou kunnen gaan: een zeer onstabiele en massieve ster die bekend staat om zijn snelle massaverlies door intense straling. Wolf-Rayet-sterren eindigen hun leven doorgaans in spectaculaire supernova-explosies nadat ze Wolf-Rayet-nevels zoals PMR 1 hebben gevormd. Een directe bevestiging van een Wolf-Rayet-ster in PMR 1 laat echter nog op zich wachten. De aanwezigheid van zo’n ster zou het dramatische uiterlijk van de nevel kunnen verklaren, maar verder onderzoek is nodig om deze hypothese te bevestigen.
De waarnemingen van PMR 1 door de JWST benadrukken de kracht van moderne telescopen om verborgen details in de kosmos te onthullen en fundamentele vragen over de evolutie van sterren op te werpen. Het begrijpen van de ware aard van de centrale ster zal van cruciaal belang zijn om het volledige verhaal achter deze griezelige maar prachtige hemelstructuur te ontsluiten.
