Een nieuwe studie schetst een grimmig beeld: veranderingen in de poolgebieden van de aarde, die vaak over het hoofd worden gezien in discussies over klimaatverandering, vormen een ernstige en groeiende bedreiging voor de mondiale gezondheid.
Terwijl smeltende ijskappen en stijgende zeespiegels de krantenkoppen halen, benadrukt dit onderzoek het onderling verbonden web van effecten die deze verschuivingen teweegbrengen, die zich tot ver buiten het Noordpoolgebied en Antarctica uitstrekken en het menselijk welzijn wereldwijd beïnvloeden. Het onderzoek, gepubliceerd in Ambio, onder leiding van professor Gail Whiteman aan de Business School van de Universiteit van Exeter, brengt nauwgezet de complexe relatie tussen polaire veranderingen en de mondiale gevolgen voor de gezondheid in kaart.
De belangrijkste afhaalmaaltijd? De huidige modellen onderschatten de volledige omvang van deze gevolgen. Ze houden niet volledig rekening met de opeenvolgende effecten op alles, van voedselzekerheid tot geestelijk welzijn.
Voorbij de bevriezing: hoe de opwarming van de polen de gezondheid beïnvloedt
De studie onthult een zorgwekkende kettingreactie die wordt veroorzaakt door de opwarming van de polen, die tweemaal zo snel plaatsvindt als de gemiddelde temperatuur op aarde:
- Weerwhiplash: Verzwakkende straalstromen en verstoorde oceaanstromingen, aangewakkerd door smeltend ijs, zullen naar verwachting vaker voorkomende en intensere extreme weersomstandigheden veroorzaken. Dit vertaalt zich in een toename van het aantal gewonden, dodelijke slachtoffers en geestelijke gezondheidsproblemen over de hele wereld.
-
El Niño op steroïden: Een seizoensgebonden ijsvrij Noordpoolgebied zou El Niño-episodes kunnen versterken, wat kan leiden tot ernstigere hittegolven, vooral in tropische gebieden. Dit versterkt de bestaande bedreigingen van een zonnesteek en aandoeningen van de luchtwegen.
-
Verspreiding en besmetting van ziekten: De stijgende zeespiegel als gevolg van smeltende ijskappen vergroot het risico dat zout water in zoetwaterbronnen binnendringt. Dit kan het drinkwater besmetten, wat mogelijk kan leiden tot een toename van pre-eclampsie tijdens de zwangerschap, kindersterfte en verschillende soorten kanker.
- Voedselzekerheid onder vuur: De opwarming van de polen verstoort mondiale weerpatronen die cruciaal zijn voor de landbouw. Verschuivingen in neerslag en temperatuur kunnen leiden tot verminderde gewasopbrengsten, wat wereldwijd tot ondervoedingsgerelateerde ziekten kan leiden.
Arctisch gevaar: unieke bedreigingen in een opwarmende wereld
Het Noordpoolgebied zelf wordt geconfronteerd met unieke gevaren:
- Opkomende ziekteverwekkers: Door de smeltende permafrost komen oude ziekteverwekkers vrij die eeuwenlang vastzaten, waardoor mogelijk nieuwe uitbraken van ziekten zoals het griepvirus van 1918 kunnen ontstaan.
- Infrastructuurbelasting en vervuiling: Het ontdooien van permafrost ondermijnt de infrastructuur en legt lang sluimerende verontreinigende stoffen bloot. Dit kan lucht- en waterbronnen verontreinigen, wat verdere gevolgen heeft voor de gezondheid.
Traditionele voedselbronnen in het Noordpoolgebied worden ook bedreigd door veranderingen in de ecosystemen van de oceanen, waardoor de ondervoedingscijfers toenemen en de bestaande gezondheidsproblemen zoals nierfalen en hart- en vaatziekten toenemen bij kwetsbare gemeenschappen in het Noordpoolgebied die al worstelen met beperkte toegang tot gezondheidszorg.
Een mondiale oproep tot actie: erkenning van de gevolgen voor de polaire gezondheid
De studie benadrukt de dringende noodzaak om deze versterkte gezondheidsrisico’s te integreren in de mondiale gezondheidsbeleidsplanning. Professor Whiteman benadrukt dat het negeren van de potentiële gevolgen van polaire verandering niet langer een optie is. Ze roept op tot versterkte internationale samenwerking tussen klimaatwetenschappers, gezondheidsprofessionals en data-experts om deze bedreigingen effectief te beperken.
De boodschap is duidelijk: het lot van de mondiale gezondheidszorg is verweven met de gezondheid van de meest kwetsbare regio’s van onze planeet – de polen. Het aanpakken van deze onderling verbonden crisis vereist onmiddellijke actie en mondiale samenwerking.
