Wetenschappers hebben voor het eerst de aanwezigheid van een zeer besmettelijk en vaak fataal virus – het walvisachtigenmorbillivirus – bij bultruggen in het noordpoolgebied bevestigd. De ontdekking, gedaan met behulp van drones om monsters te verzamelen uit walvisblaasgaten in Noord-Noorwegen, roept zorgen op over de verspreiding van ziekten in voorheen onaangetaste mariene ecosystemen.
Eerste detectie in arctische wateren
Het virus, dat massale sterfte van bruinvissen, dolfijnen en walvissen heeft veroorzaakt in andere regio’s zoals de Noord-Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee, werd gedetecteerd in walvisblaasmonsters die werden geanalyseerd door onderzoekers van de Nord Universiteit. Het onderzoek, dat medio december werd gepubliceerd in BMC Veterinary Research, bevestigt dat deze dodelijke ziekteverwekker nu in de Arctische wateren circuleert.
“Het is in dat gebied nog nooit eerder gemeld”, legt Helena Costa uit, een dierenarts die het onderzoek leidde. “We hadden eigenlijk verwacht dat sommige soorten die migreerden het binnen zouden brengen.”
Hoe het onderzoek werd uitgevoerd
Traditioneel verzamelen wetenschappers weefselmonsters via huidbiopten, een meer invasieve methode. De nieuwe studie maakte gebruik van drones om walvisblaasjes (uitgeademde adem) te verzamelen, wat een minder verstorende manier biedt om zeezoogdieren te bemonsteren. Dit is van cruciaal belang omdat sommige walvissen zelfs als ze besmet zijn, geen externe symptomen vertonen.
Waarom dit belangrijk is
Het virus tast de ademhalings- en neurologische systemen van zeezoogdieren aan, wat leidt tot ernstige ziekte en dood. Het feit dat het virus nu in het noordpoolgebied is aangetroffen, duidt erop dat trekwalvissen het virus verspreiden naar voorheen geïsoleerde populaties. De onderzoekers suggereren ook dat hiaten in eerdere monitoring de aanwezigheid van het virus mogelijk langer verborgen hebben gehouden dan eerder werd gedacht.
De gevolgen zijn aanzienlijk. Er is meer toezicht nodig om de verspreiding van het walvisachtigenmorbillivirus in kaart te brengen en te begrijpen hoe dit de populaties van Arctische walvissen beïnvloedt. De studie benadrukt ook de waarde van niet-invasieve onderzoeksmethoden, zoals drone-bemonstering, voor het bestuderen van kwetsbare dieren in het wild zonder schade aan te richten.
De ontdekking dient als een duidelijke herinnering dat zelfs afgelegen ecosystemen niet immuun zijn voor de overdracht van ziekten. Verder onderzoek is van cruciaal belang om de langetermijnimpact van het virus op het mariene leven in het Noordpoolgebied te voorspellen.
