Ernstige bezuinigingen op de Britse wetenschap, met name op het gebied van natuurkunde en astronomie, vormen een aanzienlijk risico voor de volgende generatie onderzoekers, geschoolde banen en het concurrentievermogen van het land op de lange termijn. Een reeks voorgestelde bezuinigingen, van gemiddeld 30%, dreigt tientallen jaren aan vooruitgang op het gebied van fundamenteel onderzoek te ontmantelen en het leiderschap van Groot-Brittannië op belangrijke wetenschappelijke gebieden te ondermijnen. De situatie is niet louter een begrotingsaanpassing; het is een systematische ontmanteling van onderzoekscapaciteit.
De omvang van de crisis
De bezuinigingen komen omdat universiteiten al kampen met stijgende kosten en afnemende internationale studentenaantallen. Ongeveer één op de vier natuurkundeafdelingen in het Verenigd Koninkrijk loopt het risico te worden gesloten, waarbij verdere uitputting wordt verwacht als gevolg van recente vertragingen en bezuinigingen op subsidies van de Science and Technology Facilities Council (STFC). Dit betekent een verlies van hooggekwalificeerd technisch personeel, dat niet alleen academisch onderzoek ondersteunt, maar ook industriële en onderwijsinstellingen.
De kwestie is niet alleen academisch; fundamentele fysica stimuleert technologische vooruitgang op gebieden als medische beeldvorming, gegevensverwerking en AI. Deze bezuinigingen zullen de opleiding van toekomstige analytische experts verlammen, wier vaardigheden overdraagbaar zijn naar meerdere technische sectoren.
Instortende internationale projecten
UK Research and Innovation (UKRI) beweert dat de oplossing is om ‘minder dingen beter te doen’, maar toch voert Groot-Brittannië al minder grootschalige projecten uit dan landen als Duitsland, Frankrijk en Italië. De bezuinigingen omvatten onder meer het terugtrekken van £49,4 miljoen uit het Large Hadron Collider beauty-experiment (LHCb) op CERN, ondanks dat er al £5 miljoen is uitgegeven. Zonder Britse financiering dreigt het hele internationale upgradeproject in te storten, ondanks toezeggingen van andere partnerlanden.
Dit ondermijnt het Britse doel om ‘wereldleidende’ fundamentele wetenschap in stand te houden, zoals verklaard door de minister van Wetenschap, Innovatie en Technologie. In plaats daarvan wordt het zuurverdiende leiderschap in projecten als LHCb opgeofferd om niet-gerelateerde begrotingsproblemen binnen UKRI aan te pakken.
Talentafvoer en economische gevolgen
Wetenschappers in de beginfase van hun carrière vrezen nu al voor hun carrière. Velen overwegen om naar China of Europa te verhuizen om hun onderzoek voort te zetten. Deze exodus zal niet alleen Groot-Brittannië van zijn slimste geesten beroven, maar ook de toekomstige economische groei schaden. De jonge natuurkundigen die vandaag studeren, zullen degenen zijn die de komende tien jaar doorbraken zullen maken op het gebied van AI, digitale technologie en gezondheidszorg.
Het Institute of Physics meldt een groeiend gevoel van wanhoop onder onderzoekers, waarbij velen te maken krijgen met baanonzekerheid. Deze bezuinigingen ondermijnen de ambitie van Groot-Brittannië om een wetenschappelijke supermacht te zijn, waardoor de toekomstige innovatie en concurrentiekracht van Groot-Brittannië in gevaar komen.
Het leiderschap van Groot-Brittannië op het gebied van de natuurkunde wordt op een kritiek moment ontmanteld, waardoor niet alleen de wetenschappelijke vooruitgang wordt bedreigd, maar ook de bredere economie en samenleving. Het kortzichtige karakter van deze bezuinigingen zal blijvende gevolgen hebben, omdat het land zijn vermogen verliest om te concurreren op belangrijke technologische gebieden.
