Archeologische ontdekkingen in centraal China herschrijven het verhaal van de vroege menselijke gereedschapsmakerij. Onderzoekers hebben een verzameling van meer dan 2.600 geavanceerde stenen werktuigen opgegraven die teruggaan tot 160.000 jaar oud – gereedschappen die een niveau van technologische complexiteit demonstreren dat voorheen in Oost-Azië in die tijd afwezig werd geacht.
Geavanceerde technieken, vroege tijdlijn
De gereedschappen, opgegraven op de Xigou-site in de provincie Henan, bevatten voorbeelden van artefacten met een handvat: stenen messen die opzettelijk aan houten of benen handvatten zijn bevestigd. Dit gaat niet alleen over het maken van scherpere rotsen; het gaat over het combineren van materialen om samengestelde gereedschappen te creëren – een aanzienlijke sprong in cognitieve en praktische vaardigheden. Deze vondsten zijn het vroegst bekende bewijs van dergelijke samengestelde gereedschappen in Oost-Azië en dateren tienduizenden jaren vóór soortgelijke ontdekkingen elders in de regio.
Onderzoekers stelden vast dat de gereedschappen werden gebruikt om plantaardig materiaal te verwerken, waarbij microscopische analyse slijtagepatronen aan het licht bracht die consistent waren met het boren in hout of riet. Dit suggereert dat vroege mensen in de regio zich met precisie en vooruitziendheid aanpasten aan hun omgeving, waarbij ze hulpmiddelen gebruikten om hulpbronnen effectief te manipuleren. De technieken voor het maken van gereedschappen zelf “lijken goed ingeburgerd te zijn en omvatten verschillende tussenstappen, wat blijk geeft van planning en vooruitziendheid”, aldus het onderzoeksteam.
Het mysterie van wie ze heeft gemaakt
De grootste vraag blijft: wie heeft deze tools gemaakt? In de betreffende periode leefden meerdere soorten mensachtigen naast elkaar in de regio, waaronder Homo sapiens, de Denisovans, H. longi, en H. juluensis. Zonder fossiel of genetisch bewijs is het onmogelijk om de exacte maker te achterhalen, hoewel toekomstig onderzoek aanwijzingen kan opleveren.
De gereedschappen zelf zijn verrassend klein, veel minder dan 5 cm lang, maar zijn geproduceerd met behulp van complexe methoden. Dit is in tegenspraak met eerdere veronderstellingen dat de vroege gereedschapsproductie in Oost-Azië beperkt was tot grote, grof geschuurde werktuigen. Het nieuwe bewijsmateriaal toont aan dat geavanceerde strategieën voor de productie van gereedschappen veel eerder ontstonden dan eerder werd aangenomen.
Oude aannames ontmantelen
Decennia lang heeft een concept dat bekend staat als de “Moviuslijn” het archeologische denken gedomineerd. Dit idee, dat in de jaren veertig van de vorige eeuw werd voorgesteld, suggereerde een scherpe kloof tussen de ‘geavanceerde’ werktuigculturen van Afrika en West-Eurazië (met hun handbijlen) en de ‘conservatieve’ tradities van het hakken van helikopters in Oost-Azië. Dit verhaal impliceerde dat Oost-Aziatische mensachtigen cultureel stagneerden. De nieuwe bevindingen dagen dit idee grondig uit.
Zoals een deskundige het uitdrukte: het idee van Oost-Azië als cultureel binnenwater was nooit juist. Sommige experts suggereren zelfs dat het in Europa gevaarlijker was om complexere gereedschappen te maken – en dat vroege mensen in plaats daarvan waarschijnlijk voor veiligere, efficiëntere methoden kozen. De implicatie is duidelijk: “eenvoudige hulpmiddelen zijn niet gelijk aan eenvoudige geesten.” De Xigou-ontdekking bewijst dat Oost-Aziatische mensachtigen net zo goed in staat waren tot innovatie en aanpassing als hun tijdgenoten elders.
De werktuigen dateren van 160.000 tot 72.000 jaar geleden, een periode waarin de mensen in de regio als jager-verzamelaars leefden. Hoewel de details van hun levensstijl onduidelijk blijven, duidt de verfijning van hun instrumenten op een hoge mate van gedragsflexibiliteit en aanpassing.
De ontdekking dwingt archeologen om verouderde vooroordelen achter zich te laten en het volledige scala van menselijke vindingrijkheid in alle regio’s te erkennen. De instrumenten zijn het bewijs dat Oost-Azië geen ‘cultureel binnenwater’ was, maar een regio waar de vroege mens zelfstandig complexe technologieën ontwikkelde.
