Interstellaire komeet 3I/ATLAS nadert vanavond, 19 december, de aarde het dichtst. Deze zeldzame bezoeker, afkomstig van buiten ons zonnestelsel, zal met het blote oog niet zichtbaar zijn, maar via verschillende toegankelijke methoden kun je zijn reis volgen terwijl hij zijn eenmalige tocht door onze kosmische omgeving voortzet.
De derde interstellaire bezoeker
3I/ATLAS werd in juli 2023 ontdekt door het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en is pas het derde bevestigde interstellaire object dat door ons zonnestelsel trekt. De eerste was ‘Oumuamua (2017), gevolgd door 2I/Borisov in 2019. Deze objecten geven uniek inzicht in de samenstelling en vorming van planetenstelsels rond andere sterren. Hun vluchtige bezoeken maken elke waarneming cruciaal voor het begrijpen van de diversiteit van exoplanetaire omgevingen.
Dichtstbijzijnde details
Op zijn dichtste punt bij de zon op 31 oktober kwam 3I/ATLAS binnen een straal van 210 miljoen kilometer. De nadering van de aarde vannacht zal nog steeds ver weg zijn – 270 miljoen kilometer verderop – wat directe visuele observatie een uitdaging maakt zonder gespecialiseerde apparatuur. Het traject ervan is nu echter goed gedefinieerd en verschillende bronnen maken tracking mogelijk.
Hoe 3I/ATLAS te volgen
Hier zijn vier manieren om de voortgang van de komeet te volgen:
- NASA Eyes on the Solar System: Met dit interactieve 3D-model kunt u de baan van de komeet naast planeten en ruimtevaartuigen visualiseren. Zoek gewoon naar “3I/ATLAS” om zijn pad te zien, inclusief een toekomstige vlucht langs Jupiter in maart 2026.
- Comet Observation Database (COBS): Volg de helderheid van de komeet in de loop van de tijd, zoals gerapporteerd door amateur- en professionele astronomen. De helderheid neemt af naarmate hij zich van de zon verwijdert.
- Virtual Telescope Project Livestream: Stem af op een gratis livestream op YouTube vanaf 18 december om 23.00 uur. EST (04.00 uur GMT op 19 december) voor realtime beelden gemaakt door robottelescopen.
- Smartphone-astronomie-apps: Gebruik apps zoals Stellarium om het stukje hemel te lokaliseren waar 3I/ATLAS momenteel reist in het sterrenbeeld Leeuw.
Waarom dit belangrijk is
Interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS bieden een zeldzame mogelijkheid om materiaal rechtstreeks van een ander sterrenstelsel te bestuderen. Deze objecten kunnen aanwijzingen bevatten over de bouwstenen van andere planeten, wat waardevolle gegevens oplevert voor het begrijpen van de planetaire vorming buiten ons eigen zonnestelsel. Zodra het vertrekt, zal 3I/ATLAS nooit meer terugkeren, waardoor deze vlucht een unieke gebeurtenis wordt.
De komeet zal naar buiten blijven bewegen en uiteindelijk voor altijd uit ons zicht verdwijnen. Door gebruik te maken van de bovenstaande bronnen kan iedereen deelnemen aan het volgen van deze historische reis.
