Een nieuwe analyse van de zonneactiviteit suggereert dat NASA’s Artemis 2-missie naar de maan moet worden uitgesteld tot eind 2026 om de blootstelling van astronauten aan potentieel gevaarlijke zonne-supervlammen tot een minimum te beperken. Deze krachtige uitbarstingen van straling, die de communicatie kunnen verstoren en ruimtereizigers in gevaar kunnen brengen, zijn nu voorspelbaarder dankzij onderzoek dat voorheen onbekende cycli in het gedrag van de zon in kaart bracht.
De dreiging van superfakkels op zonne-energie
Zonne-supervlammen zijn de meest intense zonnevlammen die de zon uitzendt, waarbij enorme hoeveelheden röntgenstraling vrijkomen. Hoewel het voorspellen wanneer een supervlam zal optreden onmogelijk blijft, hebben wetenschappers ontdekt dat ze de neiging hebben om te clusteren tijdens specifieke perioden die verband houden met een cyclus van 1,7 en 7 jaar in de magnetische activiteit van de zon.
Momenteel bevindt de aarde zich in een verhoogd superflare-seizoen, dat duurt van medio 2025 tot medio 2026, waarbij de activiteit geconcentreerd is op het zuidelijk halfrond van de zon. Astronauten die buiten het beschermende magnetische veld van de aarde reizen – zoals de bemanning van Artemis 2 zal doen – zijn bijzonder kwetsbaar voor de straling van deze gebeurtenissen. Een lancering in april, zoals NASA momenteel plant, zou samenvallen met deze periode van verhoogd risico.
Nieuwe voorspellingsmethode bevestigd door recente gegevens
Een team onder leiding van Victor M. Velasco Herrera van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico analyseerde 50 jaar aan röntgengegevens van de Geostationary Operational Environmental Satellites (GOES). Hun bevindingen maken waarschuwingen van één tot twee jaar mogelijk over periodes van verhoogde superflare-activiteit, waardoor ruimteagentschappen en infrastructuurbeheerders cruciale tijd krijgen om zich voor te bereiden.
Opmerkelijk genoeg werd het voorspellende vermogen van het team achteraf gevalideerd. Gegevens van de Solar Orbiter van de European Space Agency onthulden vier supervlammen die in mei 2024 aan de andere kant van de zon plaatsvonden. Deze gebeurtenissen kwamen perfect overeen met de patronen voorspeld door het team van Velasco Herrera, zelfs voordat de onderzoekers zich bewust waren van hun bestaan.
Gevolgen voor ruimtevaart en infrastructuur op aarde
Dit nieuwe voorspellende vermogen is niet alleen van cruciaal belang voor de veiligheid van astronauten. Superflares op zonne-energie kunnen ook de werking van satellieten verstoren, elektriciteitsnetwerken beschadigen en zelfs vliegtuigpassagiers treffen als gevolg van de verhoogde blootstelling aan straling op grote hoogte. Het vermogen om deze gebeurtenissen te voorspellen maakt proactieve maatregelen mogelijk om zowel in de ruimte gestationeerde activa als de terrestrische infrastructuur te beschermen.
Een andere voorspelde periode van verhoogde superflare-activiteit zal begin 2027 beginnen. Het uitstellen van Artemis 2 tot eind 2026 zou de risicoblootstelling van de missie echter aanzienlijk verminderen.
“Onze methode geeft ruimteweeroperatoren en satellietmanagers één tot twee jaar waarschuwing vooraf over wanneer de omstandigheden het gevaarlijkst zijn… Deze kritieke aanlooptijd stelt hen in staat communicatiesystemen, elektriciteitsnetwerken en de veiligheid van astronauten voor te bereiden en te beschermen.” – Victor M. Velasco Herrera
Het verbeterde begrip van de zonnecycli is een belangrijke stap in de richting van het beperken van de risico’s van ruimteweer, waarbij zowel menselijke ontdekkingsreizigers als de technologieën die afhankelijk zijn van ruimtegebaseerde systemen worden beschermd.
