NASA’s Perseverance-rover heeft met succes zijn eerste autonome rit op Mars voltooid, volledig gepland door kunstmatige intelligentie (AI). De demonstratie, die in december 2025 werd gehouden, markeert een belangrijke stap voorwaarts in de verkenning van de diepe ruimte en maakt de weg vrij voor efficiëntere en onafhankelijke robotmissies.
Communicatiebarrières overwinnen
Decennia lang vertrouwden de controlerende rovers op Mars op menselijke planners op aarde. De enorme afstand – gemiddeld 230 miljoen kilometer – zorgt voor onvermijdelijke communicatievertragingen die een real-time werking onmogelijk maken. In plaats daarvan brengen missieteams nauwgezet de dagelijkse routes in kaart, waarbij ze terrein- en roverstatusgegevens analyseren om elke 100 meter waypoints te plaatsen om gevaren te voorkomen.
Dit proces is arbeidsintensief en tijdrovend. De recente AI-test, ontwikkeld in samenwerking met Anthropic met behulp van hun Claude AI-modellen, heeft tot doel dit cruciale besluitvormingsproces te automatiseren. Door beelden van de Mars Reconnaissance Orbiter en terreinhellingsgegevens te analyseren, identificeert de AI obstakels (rotsen, hellingen, rotsblokken) en genereert veilige routes die de rover kan volgen.
AI-gestuurde routeplanning in actie
De rover voerde twee testritten uit, waarbij bijna 450 meter langs de rand van de Jezero-krater werd afgelegd. De AI identificeerde de belangrijkste oppervlaktekenmerken en bracht navigatie-waypoints in kaart (weergegeven als blauwe cirkels in rover-beelden). Alternatieve routeopties die door de AI worden geëvalueerd, worden weergegeven als zwarte lijnen, die de analytische mogelijkheden van het systeem illustreren.
Voordat het missieteam werd ingezet, testte het missieteam de door AI gegenereerde instructies rigoureus met behulp van een hifi ‘digitale tweeling’ van Perseverance om de veiligheid te garanderen. Deze aanpak minimaliseert het risico en valideert de prestaties van de AI in een gesimuleerde omgeving.
Toekomstige implicaties voor ruimteverkenning
NASA-beheerder Jared Isaacman benadrukte de implicaties van deze doorbraak. “Deze demonstratie laat zien hoe ver onze capaciteiten zijn gevorderd en verruimt de manier waarop we andere werelden zullen verkennen.” Autonome technologieën als deze zijn essentieel voor toekomstige missies die zich verder van de aarde wagen, waar communicatievertragingen menselijk ingrijpen onpraktisch maken.
Vandi Verma, een ruimteroboticus bij JPL, voegde eraan toe dat dit “een sterk voorbeeld is van teams die nieuwe technologie zorgvuldig en verantwoord toepassen in echte operaties.” Het AI-aangedreven systeem heeft het potentieel om autonome navigatie te stroomlijnen voor rijden buiten de planeet, waardoor ritten op kilometerschaal mogelijk worden met minimale menselijke werklast.
De fundamentele elementen van generatieve AI zijn veelbelovend bij het stroomlijnen van de pijlers van autonome navigatie voor rijden buiten de planeet.
Het vermogen van AI om enorme hoeveelheden roverafbeeldingen te analyseren en interessante oppervlaktekenmerken te markeren voor het wetenschapsteam betekent een sprong voorwaarts in wetenschappelijke ontdekkingen. Verwacht wordt dat deze technologie de efficiëntie en effectiviteit van toekomstige Mars-missies zal vergroten en nieuwe mogelijkheden voor verkenning zal ontsluiten.
De succesvolle AI-gestuurde rit op Mars bevestigt dat autonome navigatie niet langer een verre mogelijkheid is, maar een functionele realiteit. Deze vooruitgang zal de manier waarop we de ruimte verkennen opnieuw vormgeven, waardoor een snellere, veiligere en uitgebreidere gegevensverzameling op andere werelden mogelijk wordt.
