Uit nieuw onderzoek blijkt dat koninginnenhommels tot wel een week lang volledig onder water kunnen ademen, een kritische aanpassing om overstroomde overwinterende holen te overleven. De ontdekking, gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, benadrukt een over het hoofd gezien aspect van de winterslaap van insecten: veerkracht tegen wateroverlast.
De onverwachte ontdekking
Het vermogen kwam bijna per ongeluk aan het licht. Onderzoekster Sabrina Rondeau ontdekte tijdens haar studie van de effecten van pesticiden op hommels aan de Universiteit van Guelph dat verschillende koninginnen die per ongeluk in met water gevulde buizen waren ondergedompeld, overleefden en normaal bleven leven. Dit was aanleiding voor verder onderzoek naar hoe de insecten langere tijd onder water in leven konden blijven.
Waarom dit belangrijk is
Koninginhommels komen elk jaar zes tot negen maanden in een winterslaapachtige toestand die diapauze wordt genoemd. Gedurende deze tijd nestelen ze in ondiepe ondergrondse holen, die gevoelig zijn voor overstromingen door regen of smeltende sneeuw. Zonder het vermogen om onder water te overleven, zouden deze koninginnen vóór de lente verdrinken, waardoor ze geen nieuwe kolonies konden stichten. Deze aanpassing is daarom essentieel voor hun voortbestaan en het voortbestaan van hommelpopulaties.
Hoe ze onder water ademen
De studie verklaart het exacte mechanisme nog niet, maar suggereert dat koninginnen hun stofwisseling aanzienlijk verlagen of zuurstof uit water halen op een manier die voorheen onbekend was bij insecten. Erin Treanore, een bioloog bij Duke Farms, merkt op dat eerder onderzoek zich richtte op koude en droge omstandigheden tijdens de diapauze, maar dit is een van de eerste onderzoeken die de weerstand van hommels tegen overstromingen aantoont.
“Dit is opmerkelijk”, zegt Dr. Treanore. “Het is een cruciale aanpassing die deze koninginnen in staat stelt omstandigheden te overleven die veel andere overwinterende insecten zouden doden.”
De bevinding onderstreept de complexiteit van overlevingsstrategieën van insecten en roept vragen op over hoe andere soorten omgaan met extreme veranderingen in het milieu. Het begrijpen van deze aanpassingen wordt steeds belangrijker omdat klimaatverandering leidt tot frequentere en ernstigere weersomstandigheden, waaronder overstromingen.
Concluderend kunnen we stellen dat de onderwateroverleving van hommelkoninginnen een opmerkelijk staaltje van natuurlijke aanpassing is. Deze ontdekking benadrukt dat zelfs in goed bestudeerde organismen er nog steeds fundamentele overlevingsmechanismen wachten om ontdekt te worden.
