Californië worstelt met de precaire toekomst van de bergleeuwenpopulatie, gevangen tussen een afnemend leefgebied en een toenemende menselijke aantasting. Het verhaal van de P-121, een jonge welp die in de buurt van Los Angeles door een voertuig werd getroffen, illustreert de uitdagingen waarmee deze toproofdieren worden geconfronteerd.
Stijgende wegen, afnemende bevolkingsaantallen
Tussen 2018 en 2023 heeft Californië 800 kilometer aan nieuwe snelwegbanen toegevoegd, waardoor het risico voor wilde dieren nog groter is geworden. Het resultaat is een toename van het aantal botsingen met voertuigen, waarbij jaarlijks tientallen bergleeuwen gewond of gedood worden. In de centrale kustgebieden en de zuidelijke regio’s zijn de populaties zo gefragmenteerd geraakt dat van overheidsfunctionarissen wordt verwacht dat ze hen als “bedreigd” beschouwen onder de wetgeving inzake bedreigde diersoorten.
De situatie is kritiek omdat bergleeuwen grote, verbonden gebieden nodig hebben om te kunnen gedijen. Fragmentatie isoleert populaties, vermindert de genetische diversiteit en vergroot de kwetsbaarheid voor lokaal uitsterven. De snelwegen en de stadsuitbreiding van de staat snijden deze levenslijnen feitelijk door elkaar.
Een oplossing van $ 114 miljoen: ‘s werelds grootste oversteekplaats voor wilde dieren
Te midden van deze druk implementeert Californië grootschalige oplossingen. Het meest opvallend is dat de staat ‘s werelds grootste oversteekplaats voor wilde dieren aan het bouwen is nabij Los Angeles: een brug van $114 miljoen, ontworpen om dieren de drukke snelweg 101 veilig te laten oversteken. De financiering voor de laatste fasen van dit project is onlangs goedgekeurd door gouverneur Newsom.
Bij dit viaduct draait het niet alleen om gemak voor dieren; het is een wanhopige poging om gefragmenteerde habitats opnieuw met elkaar te verbinden en verdere bevolkingskrimp te voorkomen. De oversteek is een concreet antwoord op het stijgende aantal voertuigaanrijdingen, waarbij vaak euthanasie voor gewonde dieren zoals de P-121 tot gevolg heeft.
De toekomst blijft onzeker
Hoewel de oversteekplaats voor wilde dieren een aanzienlijke investering in natuurbehoud vertegenwoordigt, valt de effectiviteit ervan op de lange termijn nog te bezien. Het onderliggende probleem – de meedogenloze uitbreiding van de menselijke infrastructuur naar natuurgebieden – blijft bestaan. Totdat een breder beleid inzake landgebruik prioriteit geeft aan de connectiviteit van habitats, zullen de Californische bergleeuwen blijven vechten om te overleven.
Het verhaal van P-121 en de inspanningen van de staat onderstrepen een moeilijke waarheid: co-existentie vereist niet alleen oplossingen zoals grensovergangen voor wilde dieren, maar een fundamentele verandering in de manier waarop mensen en dieren het landschap delen.
