Er is een verrassend verband naar voren gekomen tussen de mondgezondheid en de gezondheid van de hersenen: nieuw onderzoek suggereert een mogelijk verband tussen tandvleesaandoeningen en schade aan de witte stof van de hersenen – het cruciale netwerk dat verantwoordelijk is voor het verzenden van signalen door het centrale zenuwstelsel. Hoewel er meer onderzoek nodig is, benadrukken deze bevindingen de mogelijke gevolgen van het verwaarlozen van onze mond en onderstrepen ze het belang van goede mondhygiëne.
Hyperintensiteiten van de witte stof (WMH’s) worden vaak gezien als een belangrijke indicator van cerebrale kleine vaatziekte (CSVD), een aandoening die de bloedvaten in de hersenen aantast en het risico op een beroerte en cognitieve achteruitgang vergroot. Deze nieuwe studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van South Carolina, concentreerde zich op deze WMH’s om mogelijke verbanden tussen tandvleesaandoeningen en de gezondheid van de hersenen te onderzoeken.
Het team analyseerde tandheelkundige gegevens en hersenscans van 1.143 volwassenen. Ze ontdekten dat personen bij wie parodontitis (tandvleesaandoening) werd vastgesteld, die ongeveer de helft van alle Amerikaanse volwassenen treft, een hoger gemiddeld volume WMH’s hadden vergeleken met mensen zonder de aandoening. Concreet vertoonden mensen met tandvleesaandoeningen een toename van bijna 56% in de kans op ernstige schade aan de witte stof, gemeten aan de hand van WMH’s.
Hoewel dit geen definitief bewijs is van oorzaak en gevolg, suggereert het wel dat aanhoudende ontstekingen in de mond – een kenmerk van tandvleesaandoeningen – kunnen bijdragen aan schadelijke veranderingen in de hersenen. Interessant genoeg vond de studie geen directe associaties tussen tandvleesaandoeningen en andere markers van CSVD, wat erop wijst dat er mogelijk specifieke mechanismen in het spel zijn.
“Dit is een dwingende reden voor tandartsen om meer aandacht te besteden aan de algehele gezondheid van hun patiënten”, zegt Souvik Sen, hoofdonderzoeker en vasculair neuroloog aan de Universiteit van South Carolina. “Tandvleesaandoeningen zijn te voorkomen en te behandelen. Als dit verband standhoudt in toekomstige onderzoeken, zou het beheersen van orale ontstekingen een nieuwe strategie kunnen bieden voor het terugdringen van cerebrale kleine vaatziekte.”
Chronische ontstekingen: de potentiële boosdoener
Deze studie draagt bij aan het groeiende bewijsmateriaal dat suggereert dat chronische ontstekingen – een overactieve immuunrespons die in het lichaam blijft hangen – de schadelijke effecten ervan kunnen verspreiden tussen verschillende organen en systemen.
Er is al veel onderzoek dat wijst op het verband tussen chronische ontstekingen en een reeks aandoeningen, waaronder hartziekten, diabetes en zelfs bepaalde soorten kanker. Nu voegt deze nieuwe studie de gezondheid van de hersenen toe aan de lijst. Het is mogelijk dat aanhoudende ontstekingen in het tandvlees een cascade van gebeurtenissen veroorzaken, waarbij ontstekingssignalen door het hele lichaam worden gestuurd die uiteindelijk de delicate bloedvaten in de hersenen bereiken.
Waarom dit belangrijk is
Het begrijpen van deze verbanden tussen de mond- en hersengezondheid heeft grote gevolgen voor de volksgezondheid. De meerderheid van de volwassenen in ontwikkelde landen heeft last van een of andere vorm van tandvleesontsteking.
“Je mond gezond houden kan een gezonder brein ondersteunen”, zegt Sen, waarbij hij het belang benadrukt van preventieve maatregelen zoals regelmatige tandheelkundige controles, tweemaal daags poetsen met fluoridetandpasta en flossen. Deze eenvoudige praktijken kunnen een belangrijke rol spelen bij het verminderen van het risico op cognitieve achteruitgang en beroerte op latere leeftijd. Verder onderzoek is nodig om deze bevindingen te bevestigen en de exacte mechanismen vast te stellen die hierbij betrokken zijn, maar voor nu dient dit onderzoek als een krachtige herinnering: het verzorgen van je tanden en tandvlees gaat over meer dan alleen een stralende glimlach – het kan ook essentieel zijn voor het beschermen van de gezondheid van je hersenen.
