Nieuw onderzoek suggereert dat het krijgen van voldoende diepe slaap een essentieel wapen zou kunnen zijn in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie. Hoewel uitgebreidere onderzoeken nodig zijn, bieden de bevindingen hoop en benadrukken ze het belang van het geven van prioriteit aan kwaliteitsslaap naarmate we ouder worden.
De studie, uitgevoerd door onderzoekers van UC Berkeley, Stanford University en UC Irvine, concentreerde zich op 62 oudere volwassenen die cognitief gezond waren, maar hersenveranderingen vertoonden die vaak verband houden met de ziekte van Alzheimer. Deze veranderingen omvatten meestal de ophoping van amyloïde-bèta-eiwitten in de hersenen, een kenmerk van de aandoening.
Verrassend genoeg presteerden deelnemers die dieper sliepen, ongeacht hun opleidingsniveau of fysieke activiteit – twee factoren waarvan bekend is dat ze bijdragen aan de cognitieve gezondheid op latere leeftijd – aanzienlijk beter op geheugentests. Dit positieve effect werd niet waargenomen bij mensen met minimale amyloïde-bèta-afzettingen. In wezen leken mensen met aan de ziekte van Alzheimer gerelateerde veranderingen in de hersenen het meeste baat te hebben bij voldoende diepe slaap.
“Denk aan diepe slaap, bijna als een reddingsvlot dat het geheugen drijvend houdt”, legt neurowetenschapper Matthew Walker van UC Berkeley uit. “Dit is vooral spannend omdat we er iets aan kunnen doen. Er zijn manieren waarop we de slaap kunnen verbeteren, zelfs bij oudere volwassenen.”
Dit is niet de eerste keer dat er een verband is gevonden tussen slaap en de ziekte van Alzheimer. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat verstoorde slaappatronen de opbouw van amyloïde-bèta in de hersenen kunnen vergroten. Het vaststellen van een duidelijke oorzaak-en-gevolgrelatie is echter complex, omdat slecht slapen ook een symptoom van de ziekte kan zijn.
Hoe diepe slaap de gezondheid van de hersenen kan beschermen
De focus van het onderzoek op de niet-snelle oogbewegingen, langzame golfslaap (diepe slaap) werpt licht op deze ingewikkelde relatie. Het suggereert dat diepe slaap een cruciaal venster voor de hersenen zou kunnen bieden om afvalproducten zoals amyloïde-bèta die zich gedurende de dag ophopen, op te ruimen, waardoor hun schadelijke effecten op de cognitieve functie worden voorkomen.
Belangrijk is dat het team van Walker ontdekte dat zelfs met hoge niveaus van amyloïde-bèta-eiwitten individuen die een goede diepe slaap ervoeren, leken te ontsnappen aan de achteruitgang van het geheugen die vaak gepaard gaat met de progressie van de ziekte van Alzheimer. Dit duidt op een beschermend effect dat wordt geboden door voldoende diepe slaap.
Slaapkwaliteit boven kwantiteit: waarom het ertoe doet
Interessant genoeg laat dit onderzoek ook zien waarom het simpelweg vertrouwen op slaappillen misschien niet zo effectief is als het geven van prioriteit aan gezonde slaapgewoonten. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat degenen die slaapmedicijnen gebruiken, feitelijk lagere niveaus van amyloïde-bèta in hun hersenvocht kunnen hebben. Deze medicijnen leiden echter vaak tot een ondieper slaap en kunnen ongewenste bijwerkingen met zich meebrengen.
“Een van die factoren is slaap, en met name diepe slaap”, zegt co-auteur van het onderzoek, Zsófia Zavecz, waarbij de nadruk wordt gelegd op veranderingen in levensstijl ten opzichte van medicatie. “Met een bepaald niveau van hersenpathologie ben je niet voorbestemd voor cognitieve symptomen of geheugenproblemen.”
Zavecz raadt aan om praktijken aan te nemen zoals het vermijden van cafeïne laat op de dag, regelmatige lichaamsbeweging, het beperken van de schermtijd voor het slapengaan en het nemen van een warme douche om een goede nachtrust te bevorderen.
Hoewel verder onderzoek essentieel is, levert dit onderzoek bemoedigend bewijs dat het prioriteren van diepe slaap een krachtige, bruikbare stap zou kunnen zijn in de richting van het verminderen van het risico op de ziekte van Alzheimer en het behouden van de cognitieve gezondheid naarmate we ouder worden.
