Uit recent onderzoek blijkt dat in ontwikkelde landen de menselijke levensduur nu voor ongeveer 50% wordt bepaald door erfelijke genetische factoren en voor 50% door omgevingsinvloeden. Deze bevinding, gebaseerd op heranalyse van tientallen jaren oude tweelingstudies uit Denemarken en Zweden, vertegenwoordigt een verschuiving ten opzichte van eerdere schattingen die de genetische invloed op slechts 25% plaatsten.
De veranderende rol van genetica
De bijgewerkte schatting betekent niet dat het milieu minder belangrijk is; het erkent eerder een sterkere genetische component dan eerder werd aangenomen. Zoals Joris Deelen van het Leids Universitair Medisch Centrum uitlegt: “Minstens 50% is toe te schrijven aan omgevingsfactoren, dus de omgeving speelt nog steeds een grote rol.” Dit is van cruciaal belang omdat erfelijkheid niet vaststaat; het varieert afhankelijk van de bevolking en de omstandigheden waarin zij leven.
Het principe is eenvoudig: als de omstandigheden uniform zijn (zoals een perfect vlak veld voor tarwe), zal de genetica de variaties in de uitkomst (hoogte) domineren. Maar in gevarieerde omgevingen worden externe factoren beslissender. Hetzelfde geldt voor mensen.
Hoe het onderzoek werkt
Onderzoekers analyseerden gegevens van een tweeling geboren tussen 1870 en 1935 in Zweden en Denemarken. Door zich te concentreren op sterfgevallen als gevolg van leeftijdsgebonden aandoeningen (zoals hartaanvallen) in plaats van op ongelukken of infecties, ontdekten ze dat genetica verantwoordelijk was voor ongeveer de helft van de variatie in de levensduur. Dit komt overeen met observaties in onderzoeken naar veroudering van dieren, waar genetische factoren vaak een dominantere rol spelen.
Waarom dit belangrijk is
Het identificeren van de specifieke genvarianten die de levensduur beïnvloeden zou een belangrijke stap kunnen zijn in de richting van de ontwikkeling van medicijnen die het menselijk leven verlengen. Tot nu toe zijn er echter weinig met een lang leven geassocieerde genen ontdekt. Deze kloof suggereert dat de genetica van veroudering ongelooflijk complex is, met mogelijke wisselwerkingen tussen verschillende eigenschappen. Genen die auto-immuunziekten onderdrukken, kunnen bijvoorbeeld ook de weerstand tegen infecties verzwakken.
De toekomst van onderzoek naar een lang leven
Eén uitdaging is dat bij de meeste lopende onderzoeken (zoals de UK Biobank) deelnemers betrokken zijn die nog in leven zijn, waardoor de statistische kracht beperkt wordt. Bovendien brengt het vergelijken van de levensduur tussen soorten nog dramatischer genetische beperkingen aan het licht. Een muizengenoom zal nooit een levensduur van meer dan een paar jaar mogelijk maken, terwijl de genen van een Groenlandse walvis een overleving van meer dan twee eeuwen mogelijk maken.
De studie versterkt het idee dat de menselijke levensduur een product is van zowel natuur als opvoeding. Verder onderzoek zal de complexe wisselwerking tussen genen en omgeving moeten ontrafelen om het volledige potentieel van levensverlenging te ontsluiten.
