Astronomen hebben het bestaan bevestigd van een vrijwel onzichtbaar sterrenstelsel, genaamd Candidate Dark Galaxy-2 (CDG-2), binnen de Perseus-sterrenhoop. Deze ontdekking markeert een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van de rol van donkere materie in de vorming van galactische sterrenstelsels, aangezien het sterrenstelsel voor het overgrote deel wordt gedomineerd door deze ongrijpbare substantie – ongeveer 99% van zijn massa.
Onthulling van de “donkere” Melkweg
CDG-2 valt op omdat het voornamelijk uit donkere materie bestaat en zeer weinig zichtbare sterren bevat. Het lijkt erop dat het sterrenstelsel bij elkaar wordt gehouden door slechts vier bolvormige sterrenhopen, strak verbonden verzamelingen van oude sterren. Het detecteren van zulke zwakke structuren is ongelooflijk moeilijk en vereist geavanceerde statistische methoden en krachtige telescopen zoals Hubble, Euclid en Subaru.
Hoe het werd gevonden
Onderzoekers onder leiding van dr. David Li van de Universiteit van Toronto hebben CDG-2 geïdentificeerd door te zoeken naar groeperingen van bolvormige sterrenhopen. Deze clusters fungeren als bakens en signaleren de aanwezigheid van een verborgen sterrenstelsel. Vervolgwaarnemingen met hoge-resolutiebeelden bevestigden een zwakke gloed rondom deze clusters, waardoor het bestaan van het sterrenstelsel werd bevestigd.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking daagt ons begrip uit van hoe sterrenstelsels ontstaan en evolueren. De Perseus-cluster is een dichte omgeving waar sterrenstelsels regelmatig met elkaar in wisselwerking staan. Bij CDG-2 is waarschijnlijk het grootste deel van zijn normale materie weggestript door de zwaartekracht, waardoor een kern rijk aan donkere materie achterbleef. Dit suggereert dat sommige sterrenstelsels zich voornamelijk rond halo’s van donkere materie kunnen vormen, waarbij zichtbare sterren secundair zijn.
Belangrijkste kenmerken
- Dominante donkere materie: 99% van de massa van het sterrenstelsel bestaat uit donkere materie.
- Lage helderheid: CDG-2 heeft de helderheid van ongeveer 6 miljoen zonachtige sterren.
- Door bolhopen gedomineerd: De vier geïdentificeerde bolvormige sterrenhopen zijn verantwoordelijk voor 16% van de zichtbare inhoud van het sterrenstelsel.
- Locatie: Het sterrenstelsel bevindt zich in de Perseus-cluster, ongeveer 240 miljoen lichtjaar verwijderd.
“Dit is het eerste sterrenstelsel dat uitsluitend via zijn bolvormige clusterpopulatie wordt gedetecteerd”, aldus Dr. Li. Deze nieuwe methode zou de ontdekking van andere door donkere materie gedomineerde sterrenstelsels kunnen ontsluiten die voorheen in het volle zicht verborgen waren.
Het onderzoek werd in juni 2025 gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters en vertegenwoordigt een cruciale vooruitgang in ons begrip van de meest ongrijpbare substantie van het heelal. Het bestaan van CDG-2 versterkt het idee dat donkere materie niet alleen een mysterieus onderdeel van sterrenstelsels is, maar een fundamentele motor achter hun vorming.
