De menselijke geest drijft van nature af. Terwijl we bezig zijn met dagelijkse activiteiten – werk, klusjes, lichaamsbeweging – dwalen gedachten vaak af van de directe taak. Uit recent onderzoek blijkt dat wanneer deze mentale driften zich richten op lichamelijke sensaties zoals hartslag of ademhaling, dit onmiddellijk de emotionele toestand kan beïnvloeden en mogelijk van invloed kan zijn op de geestelijke gezondheid op de lange termijn. De bevindingen, gepubliceerd op 25 maart in Proceedings of the National Academy of Sciences, voegen een nieuwe dimensie toe aan het begrijpen van gedachtendwalen.
Het over het hoofd geziene aspect van afdwalen van de geest
Jarenlang hebben onderzoeken zich geconcentreerd op de cognitieve aspecten van het afdwalen van gedachten: gedachten over herinneringen, gebeurtenissen en andere. Deze onderzoekslijn heeft het belang van deze mentale excursies voor planning, leren en creativiteit aangetoond. De impact van het naar binnen keren, naar fysieke sensaties, wordt echter grotendeels genegeerd. Dit ‘lichaamsdwalen’, zoals sommige onderzoekers het noemen, lijkt een unieke hersensignatuur te hebben die verschilt van het traditionele cognitieve gedachtendwalen.
Hoe het onderzoek werkte
Onderzoekers van de Universiteit van Aarhus in Denemarken scanden 536 deelnemers met behulp van MRI-technologie en vroegen hen tegelijkertijd te rapporteren waar ze aan dachten. De resultaten toonden aan dat de deelnemers zich naast herinneringen en plannen vaak concentreerden op lichamelijke sensaties zoals ademhaling en hartslag. Cruciaal is dat degenen die tijdens de scan meldden dat er meer met het lichaam ronddwaalde, ook hogere niveaus van negatieve emoties rapporteerden.
Dit verband met een negatieve stemming werd bevestigd door een afzonderlijk onderzoek uit 2024, waarbij deelnemers hun ervaringen de hele dag via smartphones volgden. Hoewel de besloten ruimte van een MRI-scanner deze gevoelens kan versterken, zijn er aanwijzingen dat het verband ook buiten gecontroleerde omgevingen blijft bestaan.
Verrassende voordelen?
Paradoxaal genoeg onthulde het onderzoek ook dat personen die vaak aan lichaamsbeweging doen, minder symptomen van depressie en ADHD rapporteerden. Beide aandoeningen houden vaak verband met overmatig afdwalen van de cognitieve gedachten en verminderde interoceptie – het vermogen om verbinding te maken met iemands interne sensaties. Dit suggereert dat het afstemmen op lichamelijke signalen kan werken als een beschermende factor tegen schadelijke denkpatronen, vooral voor mensen die vatbaar zijn voor herkauwen of aandachtsproblemen.
“Dit is een zorgvuldig uitgevoerde studie die een nieuw, interessant aspect van het afdwalen van de geest karakteriseert”, merkt Daniel Smilek op, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Waterloo.
Beperkingen en toekomstig onderzoek
De studie is niet zonder kanttekeningen. Onderzoekers onderzochten alleen innerlijke gedachten na de MRI-sessie, een enkele momentopname in plaats van een dynamisch volgen van mentale verschuivingen in de loop van de tijd. Aaron Kucyi, een neurowetenschapper aan de Drexel Universiteit, merkt deze beperking op: “We weten uit onderzoek naar gedachtendwalen dat het dynamisch is… Een enkele maatstaf in dwarsdoorsnede zou de nuances kunnen missen.”
Desondanks wordt verwacht dat de bevindingen een grotere samenwerking zullen aanmoedigen tussen onderzoekers die interoceptie en mind-dwalen bestuderen, velden die voorheen grotendeels geïsoleerd opereerden. Deze integratie zou kunnen leiden tot een dieper begrip van hoe onze interne wereld het mentale welzijn beïnvloedt.
Concluderend benadrukt dit onderzoek een voorheen over het hoofd gezien facet van het afdwalen van gedachten. Het suggereert dat focussen op lichamelijke sensaties niet altijd negatief is; het kan in sommige gevallen zelfs beschermend zijn. Verder onderzoek is nodig om de complexe relatie tussen gedachtendwalen, interoceptie en geestelijke gezondheid volledig te begrijpen.
