Voor het eerst in meer dan 50 jaar bereidt NASA zich voor om astronauten rond de maan te sturen. De Artemis 2-missie, die al in februari moet worden gelanceerd, vertegenwoordigt een cruciale stap in de richting van het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid buiten de baan om de aarde. Dit is niet alleen een symbolische terugkeer; het is een validatie van het Space Launch System (SLS) en het Orion-ruimtevaartuig, wat bewijst dat ze op betrouwbare wijze menselijk leven in de diepe ruimte kunnen ondersteunen.
De kerndoelstellingen van de missie
Artemis 2 zal een vierkoppige bemanning – NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, naast astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – vervoeren op een vlucht van ongeveer tien dagen die rond de maan draait en terugkeert naar de aarde. Dit is geen landingsmissie; in plaats daarvan is het ontworpen als een rigoureuze ‘testvlucht’. Het primaire doel is om te verifiëren dat Orion en zijn levensondersteunende systemen astronauten veilig en functioneel kunnen houden in de barre omstandigheden van de diepe ruimte.
De missie is gestructureerd om gegevens te verzamelen die op aarde niet nauwkeurig kunnen worden gesimuleerd, waaronder hoe mensen reageren op langdurige ruimtevluchten, noodprotocollen en de prestaties van kritieke systemen onder reële stress.
Uitrol: van montage tot lanceringsgereedheid
De SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig zijn onlangs verplaatst van het Vehicle Assembly Building (VAB) in het Kennedy Space Center naar het lanceerplatform in Cape Canaveral. Deze ‘uitrol’ markeert een cruciale transitie: de verschuiving van de assemblage van componenten naar een volledige voorbereiding van de lancering. Eenmaal op het platform zullen de teams het voertuig verbinden met de grondinfrastructuur, inclusief elektrische en aandrijfsystemen, en beginnen met uitgebreide systeemcontroles.
Dit proces omvat een “natte generale repetitie”, gepland voor 2 februari, waarbij meer dan 700.000 liter cryogene drijfgassen in de raket zullen worden geladen en aftelprocedures zullen worden gesimuleerd. Het doel is het identificeren en oplossen van echte tankproblemen die zich alleen voordoen bij het werken met onderkoelde systemen onder lanceringsomstandigheden.
Waarom Artemis 2 ertoe doet
Artemis 2 is niet slechts een herhaling van Apollo. Het is een demonstratie dat NASA een gevalideerd, herbruikbaar systeem heeft ontwikkeld voor bemande maanverkenning. Succes zal de weg vrijmaken voor toekomstige Artemis-missies, inclusief de geplande maanlanding met Artemis 3.
Het succes van de missie zal ook bredere implicaties hebben voor verre ruimtereizen, waarbij de technische en operationele protocollen op het gebied van menselijke factoren worden verfijnd die essentieel zullen zijn voor reizen naar Mars en verder. De verzamelde gegevens zullen van onschatbare waarde zijn voor toekomstige missies en de levensvatbaarheid van de menselijke ruimteverkenning op de lange termijn.
Als Artemis 2 presteert zoals bedoeld, zal het de eerste bemande reis van de mensheid naar de omgeving van de maan markeren sinds Apollo, en net zo cruciaal zal het Artemis veranderen van een succesvolle onbemande demonstratie in een gevalideerd systeem om mensen terug te brengen naar de maanverkenning.
