Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per ricostruire i livelli del ghiaccio marino artico nell’arco di 30.000 anni analizzando tracce di polvere cosmica incorporata nei sedimenti del fondale marino, come dettagliato in un recente studio pubblicato sulla rivista Science. Questo approccio innovativo offre un nuovo prezioso strumento per comprendere il clima passato dell’Artico e fornisce informazioni sui potenziali cambiamenti futuri.
La tecnica della polvere cosmica: una nuova finestra sul passato dell’Artico
Il gruppo di ricerca si è concentrato sull’identificazione e l’analisi della polvere cosmica – detriti sottili originati da eventi spaziali come collisioni di asteroidi o comete – all’interno dei nuclei di sedimenti raccolti dall’Oceano Artico. Queste particelle, contenenti una firma isotopica distintiva dell’elio, cadono costantemente attraverso l’atmosfera e si depositano sulle superfici esposte. La presenza di questa polvere sul fondale oceanico indica una mancanza di copertura del ghiaccio marino, consentendo alle particelle di raggiungere indisturbate il fondale marino.
“La Terra ha subito importanti cambiamenti climatici negli ultimi 30.000 anni”, ha spiegato Frankie Pavia, assistente professore di oceanografia presso l’Università di Washington e autore principale dello studio. “Ciò fornisce un record unico in cui possiamo esaminare le condizioni passate e ottenere una migliore comprensione di dove potrebbe essere diretto l’Artico”.
Ricostruire il ghiaccio marino attraverso i secoli
Esaminando gli strati di sedimenti, gli scienziati sono stati in grado di monitorare l’accumulo di polvere cosmica nel tempo. Durante l’ultima era glaciale, pochissima polvere raggiungeva il fondo dell’oceano, a significare uno strato costante di copertura di ghiaccio marino. Man mano che nel corso dei millenni il clima si è gradualmente riscaldato verso le temperature preindustriali, la quantità di polvere accumulata nel fondale marino è aumentata, fornendo una chiara indicazione della diminuzione dell’estensione del ghiaccio marino. Ogni centimetro di sedimento corrisponde a circa 1.000 anni di accumulo.
Per confermare che i cambiamenti rilevati nell’elio fossero effettivamente causati dal ghiaccio marino e non da altri fattori ambientali, i ricercatori hanno anche testato un isotopo di torio. I loro risultati iniziali si sono rivelati così convincenti che, come ha descritto il dottor Pavia, “ci hanno davvero dato il via alla corsa per dire: penso che abbiamo davvero un modo per studiare i cambiamenti del ghiaccio del passato nell’Artico”.
Perché è importante: contesto e tendenze
Questa ricerca è particolarmente significativa perché fornisce un metodo nuovo e indipendente per ricostruire le condizioni passate del ghiaccio marino. Le tecniche attuali si basano sui resti di microrganismi che vivono ai margini del ghiaccio, che sono intrinsecamente meno affidabili. Comprendere la risposta storica dell’Artico ai cambiamenti climatici del passato è fondamentale per prevedere le tendenze future.
L’Artico sta vivendo rapide trasformazioni a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo, con temperature che aumentano quasi quattro volte più velocemente della media globale. Questa tendenza al riscaldamento è guidata, in parte, da un circolo vizioso: quando il ghiaccio marino si scioglie, viene esposta più acqua oceanica scura, che assorbe più luce solare e accelera ulteriormente il processo di riscaldamento. Le conseguenze di questa tendenza sono di vasta portata e hanno un impatto sugli habitat della fauna selvatica marina (come quelli degli orsi polari e delle foche), costringendo le comunità indigene ad adattamenti e potenzialmente aprendo nuove rotte marittime.
Limitazioni e direzioni future
Lo studio ha utilizzato campioni di sedimenti raccolti nel 1994 durante la prima grande spedizione scientifica degli Stati Uniti al Polo Nord, campioni che erano stati conservati da allora. Ottenere campioni aggiuntivi per ulteriori analisi può essere difficile e costoso. Tuttavia, i ricercatori sono ottimisti riguardo al potenziale di questa tecnica nel rispondere a domande cruciali sul passato e sul futuro della Terra.
“È come una grande equazione con molte incognite, e ora puoi affrontarne altre”, ha concluso Walter Geibert, geochimico marino dell’Istituto Alfred Wegener, che non è stato coinvolto nello studio. La capacità di studiare in modo completo la storia del ghiaccio marino artico utilizzando la polvere cosmica segna un progresso significativo nella nostra comprensione di questa regione critica. > Comprendere la risposta storica dell’Artico ai cambiamenti climatici del passato è fondamentale per prevedere le tendenze future.
