I gatti hanno affascinato gli esseri umani per millenni: venerati come divinità, temuti come famigli delle streghe e allevati meticolosamente per soddisfare i nostri capricci estetici in continua evoluzione. Oggi regnano sovrani come sensazioni di Internet, incarnando sia l’adorabile morbidezza che l’enigmatico distacco. Tim Flach, rinomato fotografo di animali, approfondisce questa complessa relazione nel suo nuovo libro, Feline, una straordinaria esplorazione visiva di queste creature che si intrecciano così profondamente con le nostre vite.
Più di 170 splendide fotografie di Flach riempiono le pagine, mostrando la diversità all’interno del mondo felino, dagli eleganti siamesi ai morbidi persiani. Ma Feline va oltre la mera bellezza estetica. Approfondisce la scienza dietro il nostro fascino. Il neuroscienziato Morten Kringelbach e il biologo evoluzionista Jonathan Losos contribuiscono con le loro intuizioni su ciò che rende i gatti così avvincenti.
Un esempio lampante è Stella, un Cornish Rex canadese, il cui aspetto insolito deriva da stranezze genetiche durante il suo sviluppo embrionale. Incarna l’accattivante peculiarità che spesso contraddistingue le razze feline, un tratto che Losos evidenzia nella sua esplorazione della genetica dietro la diversità felina. In particolare, sottolinea che i gatti con occhi non corrispondenti (spesso con un occhio azzurro) compaiono spesso tra i felini interamente bianchi.
Flach presenta anche star di Internet come Atchoum, un persiano dai capelli lunghi la cui crescita eccessiva dei capelli a causa dell’ipertricosi gli ha fatto guadagnare oltre 900.000 follower su Instagram. E poi c’è Zuu, un esotico pelo corto che incarna il concetto stesso di “carineria”: una palla di pelo perfettamente arrotondata a cui è impossibile resistere.
Kringelbach esplora in Feline come questo fenomeno di “carineria” funzioni con la sua magia. Nei mammiferi e negli uccelli, è una strategia utilizzata dai giovani per ottenere cure da parte degli adulti. Occhi grandi, lineamenti rotondi e teste prominenti sono tratti universalmente attraenti del bambino che innescano il nostro istinto di allevamento, attivando la corteccia orbitofrontale, la regione del cervello responsabile dell’elaborazione delle emozioni. Questa risposta evolutiva non è limitata alla nostra stessa specie; i gatti attivano questa zona di ricompensa anche negli esseri umani.
In un esperimento affascinante, Flach ha scansionato il proprio cervello mentre guardava Loki, il suo gatto domestico a pelo lungo. Ha osservato che la sua corteccia orbitofrontale si illuminava in 130 millisecondi, una reazione più veloce del pensiero cosciente. “Puoi vedere come si sta sviluppando la dolcezza”, afferma Flach, evidenziando il potere subconscio di queste caratteristiche feline.
Ma la dolcezza non è l’unico vantaggio evolutivo di un gatto. Sono cacciatori abili, perfettamente adattati alla loro preda. Un gattino Sphynx di otto settimane di nome Valentine salta giocosamente verso un giocattolo in una delle immagini di Flach, dimostrando la sua naturale agilità e il suo istinto predatorio.
I gatti possiedono un incredibile senso dell’olfatto, fino a 40 volte più potente del nostro. I loro baffi agiscono come sensori finemente sintonizzati, rilevando sottili vibrazioni cruciali per navigare nell’oscurità e avvicinarsi alla preda. Anche le loro lingue sono strumenti specializzati: ricoperte di punte di cheratina simili a quelle che si trovano nelle nostre unghie e nei nostri capelli, servono non solo per pulirci e mangiare, ma svolgono anche un ruolo nel rilevamento degli odori. La consistenza ruvida aiuta a trasferire i feromoni all’organo vomeronasale sul tetto della bocca.
Forse nessuna caratteristica è così accattivante come gli occhi di un gatto. Storicamente avvolte nella superstizione (la loro luminosità è interpretata come riflessi demoniaci), queste sfere in realtà brillano grazie a uno speciale strato riflettente chiamato tapetum lucidum. Questa struttura riflette la luce non assorbita attraverso la retina, consentendo ai gatti di vedere sei volte meglio in condizioni di scarsa illuminazione rispetto agli umani. Losos spiega che la loro elevata densità di bastoncelli (responsabili della visione notturna) e la capacità di dilatare le pupille contribuiscono ampiamente a questa eccezionale acuità visiva.
Flach ha fatto di tutto per catturare questi occhi affascinanti. Utilizzando lenti specializzate e flash ad alta velocità, ha catturato il tapetum lucidum in un modo mai visto prima: un effetto scintillante che ricorda “la luce di un faro, come uno specchio”, come lo descrive Flach.
Feline offre un ritratto sfaccettato dei nostri compagni felini: scientificamente perspicace, visivamente accattivante e, in definitiva, una celebrazione del loro potere duraturo di affascinarci.
