I paleontologi stanno sfruttando un alleato inaspettato nella ricerca di fossili di dinosauro: il lichene arancione brillante che colonizza in modo unico le ossa antiche. I ricercatori riferiscono su Current Biology che i droni dotati di sensori specializzati possono ora rilevare questi fossili ricoperti di licheni ad alta quota, rivoluzionando potenzialmente il modo in cui vengono scoperti nuovi siti di scavo.
La simbiosi inaspettata
Per decenni, i paleontologi del Nord America occidentale hanno notato uno schema: vivaci licheni arancioni crescono costantemente sulle ossa di dinosauro esposte nelle aride calanchi. Specie come Rusavskia elegans e Xanthomendoza trachyphylla mostrano una sorprendente preferenza per le ossa fossilizzate rispetto alle formazioni rocciose circostanti, che appaiono quasi del tutto assenti altrove. Questa non è una possibilità casuale; la struttura porosa dei fossili probabilmente fornisce le condizioni ideali per l’insediamento dei licheni, trattenendo l’umidità e offrendo sacche protettive.
“Piuttosto che trovare nuovi siti in modo fortuito, questo approccio può aiutare i paleontologi a individuare nuove aree che potrebbero contenere fossili in superficie e poi ad andare lì per indagare”, spiega il paleontologo Brian Pickles.
Dall’osservazione alla rilevazione aerea
La svolta decisiva è arrivata dall’analisi della luce riflessa da licheni, ossa e rocce circostanti. L’analisi spettrale ha rivelato che il lichene arancione emetteva frequenze di luce infrarossa distinte. I ricercatori hanno quindi progettato sensori di droni in grado di rilevare questa firma fino a 30 metri di distanza, trasformando di fatto il lichene in un faro naturale per i siti fossili.
Oltre il Nord America: un potenziale globale
Questa tecnica non è limitata al Canada o agli Stati Uniti. Associazioni simili tra licheni e fossili sono già state osservate in Antartide, dove alcune specie prosperano sulle ossa dei pinguini. Ciò suggerisce che il metodo potrebbe essere adattato per regioni difficili o remote dove la prospezione tradizionale non è praticabile.
«La tecnica ha un grande potenziale per l’uso in aree poco esplorate o di difficile accesso», osserva Renato García, un paleontologo non coinvolto nello studio.
Il gruppo di ricerca sta già pianificando di espandere la ricerca ad altri calanchi a livello globale, suggerendo che il futuro della scoperta dei dinosauri potrebbe essere dipinto in una sorprendente tonalità di arancione.
Ciò segna un cambiamento significativo nei metodi paleontologici: dal fare affidamento su incontri casuali alla ricerca attiva di fossili in base ai loro marcatori biologici. La combinazione tra l’ecologia dei licheni e la tecnologia dei droni promette di accelerare il ritmo della scoperta dei fossili, offrendo nuove conoscenze sulla vita preistorica.
